I taxi a guida autonoma di Waymo, che un tempo attendevano pazientemente a ogni stop, ora si fanno strada nel traffico come tassisti esperti, segnando un cambiamento radicale nel modo in cui i veicoli autonomi si muovono sulle strade urbane.
Lo scorso settembre, due berline Jaguar bianche hanno attraversato un tunnel a due corsie, cambiando corsia in sincronia. Erano entrambe vetture Waymo, le auto a guida autonoma un tempo famose per la loro eccessiva prudenza sulla strada.
Sophia Yen, che gestisce una startup e guidava dietro di loro, non riusciva a credere a quello che vedeva. "Non avevo mai visto nessuno cambiare corsia in quel tunnel", ha detto al Wall Street Journal. "Guida più come un tassista, un aggressivo tassista newyorkese".
Il cambiamento segna un netto cambiamento rispetto al precedente funzionamento di queste auto. Per anni, i veicoli Waymo sono stati gli automobilisti più cortesi di San Francisco. Incontrandone uno a uno stop, aspettava sempre che tu passassi per primo. Ora le auto robot pensano prima a se stesse. Infrangono alcune regole del traffico, mostrano meno pazienza con chi attraversa la strada e agiscono nella convinzione che essere troppo gentili non funzioni nel traffico cittadino.
Emergono violazioni del codice stradale e incidenti di sicurezza da parte di Waymo
A settembre, la polizia di San Bruno, in California, ha fermato un Waymo dopo averlo visto fare un'inversione a U illegale. Lo stesso mese, uno dei veicoli ha investito e ucciso un gatto molto conosciuto nel quartiere Mission di San Francisco. Un giovedì recente, un Waymo fermo a uno stop a quattro vie ha accelerato affiancandosi a un'altra auto invece di aspettare il suo turno. Pochi istanti dopo, ha cambiato corsia senza segnalare.
Una domenica mattina presto, dopo un inseguimento, un veicolo Waymo si è avvicinato pericolosamente a un posto di blocco della polizia nel centro di Los Angeles, creando un momento di tensione ripreso in un video.
L'auto senza conducente svoltò a sinistra e passò a pochi metri da un camion bianco che la polizia aveva fermato all'angolo. Diverse volanti della polizia avevano i lampeggianti accesi e il presunto conducente era a faccia in giù sulla strada.
Il dipartimento di polizia di Los Angeles ha dichiarato che l'incidente è avvenuto intorno alle 3:40 del mattino tra Broadway e First Street, fuori Times Mirror Square e dal tribunale federale del centro.
Il dipartimento ha affermato che la vicinanza del veicolo e l'impossibilità di evitare l'alt non hanno modificato il modo in cui gli agenti hanno gestito la situazione. In seguito, la polizia ha temporaneamente chiuso l'incrocio, come da procedura standard.
La Divisione di Coordinamento del Traffico del Dipartimento di Polizia sviluppa protocolli per i veicoli senza conducente. Non era chiaro se avrebbero avviato indagini. La divisione rimane in contatto costante con Waymo per lo sviluppo della tecnologia.
Jennifer Jeffries, 54 anni, residente a Pacific Heights, ha trascorso quasi 3.000 minuti viaggiando su auto Waymo da maggio 2024. In passato le evitava per gli spostamenti in centro città perché non erano adatte a gestire situazioni difficili. Una volta è rimasta bloccata per diversi minuti mentre un Waymo aspettava dietro un'auto parcheggiata in doppia fila per la consegna di mobili.
Ora non ha più problemi a portarli da nessuna parte e pensa che siano maneggevoli quanto gli autisti umani dei servizi di ride-sharing, forse anche meglio.
"Aggirano o si avvicinano a un'auto più di quanto farebbe un guidatore umano", ha detto Jeffries. "A volte, mentre sono sul sedile posteriore, penso: 'Oh, è stato davvero vicino!'"
Ha notato però un problema. Come alcuni autisti di ride-sharing, a volte si fermano dall'altra parte della strada rispetto all'indirizzo di ritiro, "cosa che non apprezzo", ha detto.
Waymo difende la strategia “sicuramente assertiva”
L'azienda si è impegnata a rendere i suoi veicoli "sicuramente assertivi", secondo Chris Ludwick, direttore senior di Waymo , società di proprietà di Alphabet, la società madre di Google. "Per noi era davvero necessario estendere il servizio a San Francisco, soprattutto a causa della sua elevata affluenza".
Ludwick ha spiegato che quando le auto sono troppo passive, causano problemi. Aggiornamenti software regolari impediscono che diventino problematiche o causino problemi.
Sebbene Ludwick non abbia voluto discutere di specifiche violazioni delle regole, ha affermato che i veicoli effettuano scelte pratiche che richiedono di bilanciare diverse priorità.
"Il conducente è progettato per rispettare le regole della strada", ha affermato Ludwick. "Tuttavia, a volte questo è un argomento delicato e le regole della strada possono persino entrare in conflitto tra loro".
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