Il fondatore di SoftBank, Masayoshi Son, ha puntato molto sull'intelligenza artificiale e ora sostiene che il futuro del gigante giapponese, tra soli 10 anni, dipenderà anche dalla superintelligenza artificiale.
Per Son, le sue scommesse sulla superintelligenza artificiale, ovvero un'intelligenza artificiale in grado di superare i pensieri umani, non sono sorprendenti, data la sua grande propensione al rischio, che ha anche portato enormi ricompense.
SoftBank passa dai computer cerebrali alle scommesse globali sull'intelligenza artificiale
Nel 2000, investì 20 milioni di dollari in una startup cinese allora poco conosciuta chiamata Alibaba. La partecipazione si trasformò in uno degli investimenti tecnologici più redditizi di sempre, generando miliardi per SoftBank . Ora, Son vuole ripetere l'impresa, solo che questa volta punta sull'intelligenza artificiale.
Secondo ex colleghi, questa fascinazione non è un capriccio recente. Alok Sama, che ha ricoperto il ruolo di responsabile finanziario di SoftBank, ricorda una cena in cui Son parlò con tono pacato ma intenso della "singolarità", il momento in cui le macchine superano in astuzia i loro creatori. "Ci pensava molto prima della maggior parte delle persone", ricorda Sama.
La marcia di SoftBank verso l'intelligenza artificiale è stata incessante. Nel 2016, ha acquisito Arm, azienda britannica produttrice di chip, per 32 miliardi di dollari, una mossa che all'epoca alcuni consideravano rischiosa. Oggi, Arm vale più di quattro volte tanto e la sua tecnologia è alla base degli smartphone in tutto il mondo. Sempre più spesso, alimenta anche i data center di intelligenza artificiale realizzati da aziende come Nvidia.
Son non si ferma qui. Quest'anno, SoftBank ha accettato di acquisire il produttore di chip statunitense Ampere Computing per 6,5 miliardi di dollari e ha confermato l'intenzione di investire fino a 32,7 miliardi di dollari in OpenAI, il creatore di ChatGPT.
Gli analisti descrivono la strategia come un'estensione dell'"intero stack", dai chip fondamentali alle piattaforme cloud, alla robotica e alle applicazioni basate sull'intelligenza artificiale nei settori sanitario, dell'istruzione e aziendale.
Il suo entusiasmo risale a più di un decennio fa. Nel 2010, ha presentato la "Next 30-Year Vision" di SoftBank, parlando di "computer cerebrali" in grado di apprendere e adattarsi senza la programmazione umana.
Ben presto seguirono i robot. Il robot umanoide Pepper di SoftBank, lanciato nel 2014, pare fosse in grado di leggere le emozioni, ma il progetto fu poi abbandonato dopo uno scarso successo commerciale.
Per Son, la lezione non era quella di abbandonare il concetto, ma di guardare più avanti.
L'azienda affronta una gara incerta
Circa otto anni fa, Son ha creato il Vision Fund e ha raccolto 100 miliardi di dollari per finanziare i suoi ambiziosi investimenti tecnologici.
Tra le prime scommesse c'erano Uber, Didi e WeWork , imprese che promettevano crescita ma faticavano a raggiungere la redditività. Le perdite, in particolare nelle aziende tecnologiche cinesi, hanno scosso la fiducia degli investitori.
Secondo fonti interne, alcuni di questi accordi erano legati alla convinzione iniziale di Son che i veicoli autonomi avrebbero guidato la prima ondata di intelligenza artificiale. La tecnologia, tuttavia, è maturata più lentamente del previsto. Uber ha venduto la sua divisione dedicata ai veicoli senza conducente e si è concentrata altrove.
Entro il 2022, dopo le perdite record del Vision Fund, SoftBank si è ritirata. Questa posizione difensiva ha significato perdere le prime opportunità con i leader emergenti dell'intelligenza artificiale.
Tuttavia, il Vision Fund oggi ha un portafoglio ricco di attività basate sull'intelligenza artificiale e Son ritiene che la strategia a lungo termine rimanga intatta.
Il mercato in generale è stato turbolento, con la pandemia, l'inflazione e l'aumento dei tassi di interesse che hanno inciso negativamente sulle valutazioni. Ma SoftBank ritiene che l'intelligenza artificiale si trovi nella sua fase iniziale, un ciclo che potrebbe durare decenni.
Come riportato dal Cryptopolitan all'inizio di questo mese, SoftBank ha anche acquistato lo stabilimento Foxconn in Ohio in un accordo da 375 milioni di dollari per promuovere il data center Stargate AI.
La spinta verso un'intelligenza artificiale sempre più performante è intensa, con aziende statunitensi e cinesi in lizza per il primato. Le sorprese non mancano: l'azienda cinese DeepSeek ha scosso i mercati quest'anno producendo un modello di ragionamento a un costo inferiore rispetto ai rivali statunitensi, mettendo in discussione le ipotesi su chi controlla il settore.
Gli analisti avvertono che, data la fase iniziale del settore, i leader di oggi potrebbero non dominare domani. "Altri sfidanti potrebbero emergere dal nulla", afferma Dan Baker di Morningstar.
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