Martedì il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha confermato di aver smantellato un'organizzazione di contrabbando legata alla Cina che ha spostato o tentato di spostare chip di intelligenza artificiale Nvidia per un valore di oltre 160 milioni di dollari dagli Stati Uniti verso mercati vietati, secondo l'ufficio del procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale del Texas.
Due uomini d'affari sono stati arrestati, mentre un'azienda con sede a Houston e il suo proprietario si sono già dichiarati colpevoli, mentre il caso è ancora in fase di svolgimento.
La repressione arriva mentre Washington inasprisce i controlli sulle esportazioni volti a impedire alla Cina di ottenere potenza di calcolo avanzata basata sull'intelligenza artificiale basata sulle GPU Nvidia .
L'indagine, denominata Operazione Gatekeeper, si è concentrata sui chip con usi civili e militari che, secondo i procuratori, potrebbero danneggiare la sicurezza nazionale degli Stati Uniti se cadessero nelle mani sbagliate.
Hsu sposta 160 milioni di dollari in GPU Nvidia tramite documenti falsi
I documenti giudiziari recentemente desecretati mostrano che Alan Hao Hsu, 43 anni, di Missouri City, Texas, e la sua azienda Hao Global LLC hanno ammesso la loro colpevolezza il 10 ottobre per contrabbando ed esportazioni illegali.
Gli inquirenti hanno affermato che Alan e la sua rete hanno esportato o tentato di esportare almeno 160 milioni di dollari in GPU Nvidia H100 e H200 tra ottobre 2024 e maggio 2025.
L'H100 e l'H200 non sono i chip più avanzati di Nvidia, ma rientrano comunque nella lista delle unità soggette a restrizioni e non possono essere spediti in Cina senza una speciale licenza federale.
Le autorità hanno affermato che Alan gestiva il suo oleodotto falsificando i registri di spedizione, etichettando erroneamente le GPU e nascondendo le loro reali destinazioni in Cina, Hong Kong e altre località vietate.
Gli investigatori hanno rintracciato oltre 50 milioni di dollari di denaro legato alla Cina, confluiti nell'operazione per finanziare gli acquisti. Alan rimane libero su cauzione e rischia fino a 10 anni di carcere alla sentenza del 18 febbraio. Hao Global LLC potrebbe incorrere in multe fino al doppio dei suoi profitti illeciti e potrebbe essere messa in libertà vigilata.
Un portavoce di Nvidia, parlando con CNBC, ha affermato che le regole restano rigide anche nei mercati della rivendita, aggiungendo che "anche le vendite di prodotti di vecchia generazione sul mercato secondario sono soggette a severi controlli e revisioni".
Il portavoce ha aggiunto: "Mentre milioni di GPU controllate sono in servizio presso aziende, case e scuole, continueremo a collaborare con il governo e i nostri clienti per garantire che non si verifichi alcun contrabbando di prodotti di seconda mano".
Gong e Yuan percorrono rotte parallele attraverso Hong Kong e New York
I procuratori statunitensi hanno inoltre incriminato Fanyue Gong, 43 anni, cittadino cinese residente a New York, e Benlin Yuan, 58 anni, cittadino canadese residente in Ontario, per aver gestito piani separati ma correlati.
Benlin è CEO di una divisione statunitense di un'azienda IT con sede a Pechino, mentre Fanyue è proprietario di un'azienda tecnologica di New York. Le autorità hanno affermato che entrambi hanno collaborato con un'azienda di logistica di Hong Kong e un'azienda di intelligenza artificiale con sede in Cina per aggirare i controlli statunitensi sui chip.
I pubblici ministeri hanno affermato che Fanyue si è servita di acquirenti fittizi e intermediari per acquistare GPU, mentendo sulla destinazione finale, sostenendo che gli utenti finali si trovavano negli Stati Uniti o in Paesi terzi autorizzati. I dipendenti dei magazzini statunitensi hanno poi rietichettato le spedizioni con nomi falsi, contrassegnandole come componenti generici e esportandole in Cina e Hong Kong.
Benlin è accusato di aver reclutato ispettori, di aver ordinato loro di nascondere le destinazioni cinesi, di aver costruito storie di copertura per liberare merci sequestrate e di aver fornito false informazioni alle autorità statunitensi.
I pubblici ministeri hanno anche affermato che Benlin gestiva lo stoccaggio di ulteriori spedizioni di GPU. Se condannato, Benlin rischia fino a 20 anni di carcere per associazione a delinquere volta a violare l'Export Control Reform Act, mentre Fanyue rischia fino a 10 anni di carcere per associazione a delinquere finalizzata al contrabbando.
L'indagine è stata condotta dal Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio, l'agenzia che vigila sulle normative statunitensi sulle esportazioni legate a Nvidia e ad altri produttori di chip. L'operazione segue una serie di recenti casi legati a spedizioni illegali di Nvidia, mentre i legislatori si impegnano per colmare le lacune nell'applicazione delle normative sui chip.
Allo stesso tempo, il presidente Donald Trump ha dichiarato che Nvidia potrà spedire i chip H200 ad acquirenti autorizzati in Cina e in altri paesi, ma solo se gli Stati Uniti prenderanno una quota del 25% dei profitti.
Anche se l'H200 non è il chip più avanzato di Nvidia, diventerebbe il modello di punta legalmente disponibile in Cina e potrebbe allentare la pressione locale per la potenza di calcolo dell'intelligenza artificiale.
Alibaba, Baidu e diverse startup cinesi continuano a gareggiare per creare alternative a Nvidia, mentre Huawei sta potenziando la sua linea di chip Ascend AI e impilando enormi cluster per raggiungere prestazioni simili.
Jensen Huang, CEO di Nvidia, ha dichiarato a giugno che Huawei sarebbe in grado di soddisfare il fabbisogno di chip della Cina se Nvidia fosse stata completamente esclusa.
Per ora, Alibaba, Tencent e Baidu continuano a utilizzare modelli di addestramento basati su chip Nvidia accumulati prima dei divieti, mescolati a semiconduttori cinesi locali. Mentre la Cina si avvicina sempre più all'autosufficienza, resta aperta la questione se Pechino vorrà davvero che le sue aziende acquistino chip Nvidia americani.
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