Secondo quanto riportato dal Wall Street Journal, funzionari statunitensi hanno impedito a Nvidia di procedere con un importante accordo di esportazione di chip verso la Cina nelle ultime ore prima dell'incontro tra il presidente Donald Trump e il presidente Xi Jinping a Busan, in Corea del Sud, il 30 ottobre.
Trump aveva pianificato di sollevare la questione durante il vertice dopo che Jensen Huang, amministratore delegato di Nvidia, aveva spinto per l'approvazione della vendita della nuova generazione di chip per l'intelligenza artificiale Blackwell dell'azienda alle aziende cinesi.
La richiesta era urgente perché i chip sono essenziali per l'addestramento e il funzionamento di sistemi di intelligenza artificiale avanzati e le potenziali vendite valevano decine di miliardi di dollari.
Due giorni prima dell'incontro, Trump ha esaminato la richiesta con i suoi massimi responsabili della sicurezza nazionale e del commercio.
Marco Rubio, Segretario di Stato, ha dichiarato a Trump che l'esportazione dei processori Blackwell di fascia alta avrebbe aumentato la capacità dei data center di intelligenza artificiale della Cina e danneggiato gli interessi strategici degli Stati Uniti.
Anche Jamieson Greer, rappresentante commerciale degli Stati Uniti, e Howard Lutnick, segretario al Commercio che dirige i colloqui commerciali, si sono opposti all'approvazione. Di fronte al rifiuto quasi totale da parte di coloro che lo avevano consigliato, Trump ha eliminato completamente l'argomento dall'agenda del vertice di Xi.
Huang spinge per l'accesso al mercato mentre i funzionari mettono in guardia dal rischio per la sicurezza nazionale
Jensen ha parlato spesso con Trump dell'accesso di Nvidia alla Cina, che è uno dei mercati più grandi di Nvidia e ospita una quota considerevole dei talenti mondiali nella ricerca sull'intelligenza artificiale.
Durante un evento Nvidia a Washington prima del vertice di Busan, Jensen ha sottolineato la posta in gioco. Ha affermato che circa la metà dei ricercatori di intelligenza artificiale del mondo lavora in Cina e che gli Stati Uniti rischiano di perdere definitivamente quote di mercato.
"Spero davvero che il presidente Trump ci aiuti a trovare una soluzione", ha detto Jensen. "In questo momento ci troviamo in una situazione imbarazzante".
I chip Blackwell rappresentano la generazione di GPU più avanzata di Nvidia. L'azienda ha affermato che i server basati sul chip B200 possono eseguire carichi di lavoro di training circa tre volte più velocemente rispetto ai server basati sul vecchio H100, e attività di inferenza circa quindici volte più veloci.
Queste differenze di prestazioni sono importanti perché determinano la velocità con cui le aziende possono sviluppare e implementare prodotti di intelligenza artificiale.
Gli Stati Uniti hanno imposto per la prima volta controlli sulle esportazioni di chip Nvidia di fascia alta verso la Cina nel 2022, affermando che avevano lo scopo di rallentare i progressi cinesi nei sistemi di intelligenza artificiale all'avanguardia.
Trump segnala un'apertura condizionata ma respinge il candidato di alto livello Blackwell
Nei mesi precedenti al vertice di Busan, Trump aveva accennato pubblicamente alla possibile approvazione di una versione di Blackwell con prestazioni inferiori per la Cina, il che naturalmente aveva fatto aumentare le aspettative all'interno di Nvidia e tra le aziende cinesi circa la possibilità di riaprire una strada per l'esportazione.
Dopo il ritorno dal viaggio in Asia, Trump ha cambiato tono in pubblico. In un'intervista a "60 Minutes", ha affermato che gli Stati Uniti avrebbero permesso alla Cina di fare affari con Nvidia, ma non con il suo chip più avanzato.
Ha affermato dei processori Blackwell: "Non diamo quel chip ad altre persone", senza specificare se si riferisse solo alla versione più performante o anche alla versione ridotta che Nvidia stava progettando.
Le specifiche del chip Blackwell a prestazioni ridotte non sono state ancora pubblicate. Ad agosto, Trump ha dichiarato che avrebbe preso in considerazione una versione con capacità ridotte dal 30% al 50%. Persone a conoscenza delle tempistiche interne di Nvidia hanno affermato che l'azienda potrebbe produrre un chip del genere entro due o tre mesi dall'approvazione.
Anche se approvata, la versione ridotta incontra degli ostacoli. Ad agosto, la Casa Bianca ha revocato il divieto di esportazione di un vecchio chip Nvidia, a condizione che Nvidia condividesse il 15% dei ricavi dalla Cina con il governo degli Stati Uniti.
Alcuni avvocati hanno affermato che un simile accordo funzionava come una tassa non autorizzata dal Congresso. Poco dopo la diffusione di tale proposta, le autorità cinesi hanno intimato privatamente alle aziende di non acquistare il chip. Nvidia non vende il chip H20 in Cina da aprile, il che è costato all'azienda miliardi di dollari di potenziali ricavi.
I critici del Congresso prendono di mira Huang e collegano la corsa all'intelligenza artificiale alla posta in gioco della Guerra Fredda
L'opposizione agli sforzi di Nvidia è cresciuta al Congresso e negli ambienti politici. Prima dell'incontro di Busan, i critici hanno fatto circolare un video con i commenti di Jensen in un'intervista di luglio alla CNN, in cui affermava di non ritenere importante chi vincesse la corsa globale all'intelligenza artificiale.
La Commissione speciale della Camera sulla Cina ha reagito bruscamente. Ha definito l'affermazione di Jensen "pericolosamente ingenua" e ha paragonato la situazione alla competizione nucleare durante la Guerra Fredda. Ha scritto su X: "È come sostenere che non avrebbe avuto importanza se i sovietici avessero battuto gli Stati Uniti nel lancio di un'arma nucleare".
Il vertice di Busan si è concluso con l'adozione da parte di entrambi i governi di misure per ridurre le tensioni in alcune aree. Gli Stati Uniti hanno accettato di ridurre alcuni dazi doganali e la Cina ha accettato di riprendere gli acquisti di soia statunitense.
Ma la questione dei chip è rimasta irrisolta. Per Xi, l'accesso a processori avanzati è essenziale per l'obiettivo della Cina di costruire industrie nazionali ad alta tecnologia. Il mancato sgravio delle restrizioni sui chip ritarda i tempi della Cina.
Per Nvidia, la situazione è ancora instabile. L'azienda è ancora in trattativa con l'amministrazione in merito al chip Blackwell modificato.
Jensen ha dichiarato a Washington la scorsa settimana che Trump lo chiama a tarda notte e si aspetta che la conversazione continui prima del viaggio programmato di Trump in Cina ad aprile. Ma il chip Blackwell di alto livello rimane bloccato e la tempistica per qualsiasi alternativa è incerta.
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