Sta diventando sempre più difficile reperire lo scandio e le catene di fornitura di chip e prodotti aerospaziali degli Stati Uniti ne stanno risentendo in questo momento.
Alcuni fornitori hanno iniziato a rifiutare i clienti poiché le scorte si stanno riducendo in vista del vertice previsto a marzo a Pechino tra il presidente Donald Trump e il presidente Xi Jinping.
La carenza colpisce anche l'ittrio e altre terre rare, un piccolo gruppo all'interno della famiglia delle terre rare, composta da 17 elementi.
La Cina produce quasi tutti questi materiali di nicchia, e questo conferisce a Pechino un reale potere di influenza nei settori della difesa, aerospaziale e dei semiconduttori. Scandio e ittrio non compaiono nei titoli dei giornali come il petrolio o il rame, ma i numeri relativi all'offerta sono pessimi.
Le esportazioni restano bloccate mentre Washington e Pechino parlano di tregua
La Cina ha imposto restrizioni all'esportazione ad aprile, per poi consentire la ripresa di molte esportazioni di terre rare. Tuttavia, i dati doganali cinesi mostrano che le spedizioni di questi materiali raggiungono ancora raramente gli Stati Uniti, anche dopo la distensione tra Washington e Pechino avvenuta a ottobre.
L'allentamento di ottobre era legato alla sospensione da parte della Cina delle restrizioni critiche all'esportazione di minerali, e si prevede che tale promessa verrà ripetuta quando Donald e Xi si incontreranno a Pechino a marzo.
Il punto di pressione chiave nel settore aerospaziale è l'ittrio, utilizzato nei rivestimenti che impediscono a motori e turbine di fondersi ad alte temperature. Senza l'applicazione regolare del rivestimento, quei motori non possono essere utilizzati.
Da quando un rapporto di novembre ha segnalato per la prima volta la carenza di ittrio, i prezzi sono aumentati di circa il 60% e ora sono circa 69 volte superiori rispetto all'anno precedente. Alcuni produttori di rivestimenti hanno iniziato a razionare il materiale, sulla base di quanto dichiarato da dirigenti e trader aziendali.
I dirigenti di due aziende nordamericane che acquistano ittrio per rivestimenti hanno dichiarato di aver dovuto sospendere temporaneamente la produzione perché non riuscivano a reperirne una quantità sufficiente. Una di queste aziende sta ora rifiutando clienti più piccoli e offshore per conservare il materiale per clienti più grandi, tra cui alcuni produttori di motori.
Un'altra azienda nella filiera dei rivestimenti ha recentemente esaurito il materiale e ha smesso di vendere prodotti contenenti ossido di ittrio, sulla base di una fonte a conoscenza diretta della situazione.
Un funzionario del governo statunitense ha affermato che la carenza di ittrio e scandio non ha ancora influito sulla produzione di motori a reazione o chip, ma alcuni produttori statunitensi ora si trovano ad affrontare una "carenza" di alcune terre rare provenienti dalla Cina.
I calcoli delle esportazioni mostrano perché gli acquirenti sono tesi. La Cina ha esportato 17 tonnellate di prodotti a base di ittrio negli Stati Uniti negli otto mesi successivi all'introduzione dei controlli lo scorso aprile, contro le 333 tonnellate degli otto mesi precedenti tali misure.
Un funzionario della Casa Bianca ha affermato che l'amministrazione si impegna a garantire l'accesso ai minerali essenziali per le aziende statunitensi e ha aggiunto: "Ciò include negoziare con la Cina e monitorare il rispetto dell'accordo del presidente Trump con il presidente Xi, nonché sviluppare catene di approvvigionamento alternative, ove necessario".
Una nota del settore che ha fatto il giro è stata la promozione della newsletter Reuters Sustainable Switch, che tiene traccia delle tendenze ESG che interessano aziende e governi.
Le linee di verniciatura si fermano perché la richiesta del motore rimane elevata
Kevin Michaels, specialista della catena di approvvigionamento aerospaziale di AeroDynamic Advisory, ha affermato che la scarsa disponibilità di ittrio non ha ancora fermato la produzione di motori, ma i produttori sono ancora preoccupati. Kevin lo ha definito "un oggetto da tenere d'occhio" e "un esempio tangibile di come la Cina stia sfruttando la sua forza nel settore delle terre rare".
Questa preoccupazione si aggiunge a quella già esistente. I produttori di motori stanno già faticando a soddisfare la domanda di pezzi di ricambio delle compagnie aeree, mentre i costruttori di aerei Boeing e Airbus spingono per una maggiore produzione.
Per produrre un singolo caccia stealth F-35 per la difesa militare sono necessari circa 440 chilogrammi di terre rare. Un sottomarino potrebbe richiederne circa 4.400 chilogrammi.
La stessa famiglia di elementi si trova anche all'interno dei magneti al neodimio utilizzati nei motori dei veicoli elettrici, nei componenti degli smartphone, nelle turbine eoliche e nei sensori impiegati nei missili a guida di precisione.
La Cina controlla circa il 90% della filiera globale della lavorazione delle terre rare. Nell'aprile 2025, la Cina ha inasprito il suo regime di licenze per l'esportazione, a cui ha fatto seguito un calo del 76% delle importazioni di terre rare dalla Corea del Sud.
I ritardi nelle licenze mettono in difficoltà i componenti e gli imballaggi dei chip 5G
Le catene di fornitura dei chip hanno la loro lista di problemi, e lo scandio è ora tra questi. Dylan Patel, fondatore e CEO di SemiAnalysis, ha affermato che i produttori di semiconduttori statunitensi stanno esaurendo le scorte di scandio, mettendo a rischio la produzione di chip 5G di prossima generazione.
La produzione globale è di sole poche decine di tonnellate all'anno, e questa piccola quantità deve coprire molteplici settori industriali. Lo scandio viene utilizzato nelle celle a combustibile, nelle leghe di alluminio speciali per l'industria aerospaziale e nella lavorazione avanzata dei chip, comprese le fasi di lavorazione legate al confezionamento.
Dylan ha affermato che i principali produttori di semiconduttori statunitensi si affidano allo Scandium per realizzare componenti di chip che "vengono inseriti essenzialmente in ogni smartphone e stazione base 5G".
Un altro funzionario statunitense ha affermato che molte aziende si rifornivano di scandio da fornitori di paesi terzi, ma la Cina richiede a chi richiede la licenza di dichiarare i propri utenti finali. Il funzionario ha affermato: "La nostra tesi è che sia proprio l'industria dei semiconduttori ad essere presa di mira".
Un possibile scenario non cinese è rappresentato dalla Korea Zinc della Corea del Sud, una delle principali fonderie di zinco, ma il cui punto di forza è la raffinazione idrometallurgica avanzata. Nella fusione convenzionale, le scorie vengono trattate come rifiuti.
Korea Zinc dispone di una tecnologia per recuperare ferro, nichel, rame, cobalto e terre rare dalle scorie con una purezza del 99,99%. Secondo quanto riferito, il processo dell'azienda riduce l'inquinamento dal 60% al 70% rispetto ai metodi tradizionali.
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