Lunedì l’Università di Harvard ha intentato una causa contro l’amministrazione di Donald Trump, accusando il governo federale di aver tentato di distruggere l’ancora di salvezza finanziaria dell’università.
Trump ha congelato oltre 2,2 miliardi di dollari di fondi per la ricerca federale destinati alla scuola. L’università sostiene che ciò fa parte di un attacco politico mascherato da campagna anti-antisemitismo, ma in realtà volto a schiacciare le istituzioni d’élite sui loro programmi razziali e di genere.
La causa è una risposta diretta a una lettera improvvisa inviata dal governo che ha bloccato i contratti in corso. Quella lettera, inviata senza preavviso, fermò la ricerca critica. La tesi dell'amministrazione è che scuole come Harvard stanno promuovendo programmi che non sono in linea con i “valori americani” e stanno utilizzando denaro federale per farlo.
Trump ha anche lasciato intendere che Harvard dovrebbe perdere il suo status di esenzione fiscale. Se ciò accadesse, la scuola verrebbe tassata come un’impresa e le donazioni subirebbero un duro colpo. Trump ha apertamente affermato che potrebbe voler ritirare “fino all’ultimo centesimo” dall’università.
Trump taglia i finanziamenti federali e minaccia le tasse
Al centro di questa battaglia legale ci sono quasi 687 milioni di dollari in denaro annuale per la ricerca che Harvard riceve dalle agenzie federali. La maggior parte proviene dal Dipartimento della sanità e dei servizi umani. Altri grossi pezzi vengono inviati dalla NASA, dall’HUD e persino dalle agenzie di intelligence.
In questo momento, i ricercatori ricevono avvisi di “interruzione del lavoro”. I progetti già interessati includono studi sulla malattia di Lou Gehrig, un programma contro la tubercolosi da 60 milioni di dollari e ricerche sulle malattie da radiazioni e sui viaggi spaziali.
L’università ha avvertito che molti di questi “si fermeranno a metà strada” se il congelamento continua. Il mese scorso Harvard ha imposto il congelamento delle assunzioni. Si parla di licenziamenti, chiusure di laboratori e progetti di taglio. Nel 2023, Harvard ha utilizzato 489 milioni di dollari del proprio denaro per sostenere la ricerca. Questo non può colmare il divario.
La causa solleva anche preoccupazioni sul fatto che l'IRS possa stravolgere lo status di esenzione fiscale della scuola. È qualcosa che non ha mai affrontato. Se perde l’esenzione, Harvard sarà tassata sulle entrate derivanti dalle tasse scolastiche. Mentre la scuola potrebbe detrarre stipendi e spese, le donazioni verrebbero tassate.
Samuel D. Brunson, professore alla Loyola University di Chicago che studia diritto fiscale senza scopo di lucro, ha affermato che la perdita “ridurrebbe il numero di donatori, l’importo donato dai donatori, o entrambi”.
Anche i repubblicani vogliono le sovvenzioni. Il vicepresidente JD Vance , che ha utilizzato i fondi universitari per frequentare Yale, ora vuole aumentare l'imposta sul reddito di dotazione dall'1,4% al 35%. Le tariffe di Trump potrebbero anche aumentare i costi. E un calo degli studenti internazionali sarebbe un altro duro colpo.
Harvard lotta per proteggere i suoi miliardi
Alla fine del suo ultimo anno fiscale, Harvard deteneva 64 miliardi di dollari. Si tratta di più dell'intero bilancio statale del Massachusetts. Di questi, più di 53 miliardi di dollari sono nella sua dotazione. Il resto proviene da tasse scolastiche, immobili, donazioni e investimenti illimitati. Ma la dotazione non è un’enorme riserva di denaro. È suddiviso in oltre 14.000 fondi individuali, molti dei quali con restrizioni da parte dei donatori.
Circa l'80% della dotazione è vincolata. Questo è più di quello che affrontano scuole come Yale e Princeton. Anche se l'ex presidente Barack Obama e l'ex presidente di Harvard Lawrence H. Summers hanno spinto la scuola ad attingere al fondo, non può semplicemente prelevare denaro liberamente.
Ogni anno Harvard preleva dal 4,2% al 6,1% del valore di mercato della dotazione. Nel 2024, si trattava di circa 2,4 miliardi di dollari. I costi operativi della scuola superano i 6 miliardi di dollari all'anno. Quindi, anche se la scuola dispone di enormi quantità di denaro, la maggior parte di esso è vincolata alle regole dei donatori.
Anche il patrimonio immobiliare di Harvard vale oltre 1 miliardo di dollari. Il suo conto operativo generale conta miliardi in contanti senza restrizioni. Circa il 20% delle sue entrate proviene dalle tasse scolastiche, vitto e alloggio degli studenti. Ma i finanziamenti alla ricerca da parte dei federali ammontano a circa l’11%. Ed è questo che Trump sta tagliando.
Il dottor Lawrence S. Bacow, che è stato presidente di Harvard durante una crisi passata, ha affermato durante le riunioni che il saccheggio del fondo di dotazione adesso avrebbe danni a lungo termine. Tuttavia, anche alcuni addetti ai lavori affermano che questo è il tipo di momento che potrebbe giustificarlo. Drew Gilpin Faust, un altro ex presidente, ha affermato che le conseguenze dei tagli ai finanziamenti di Trump potrebbero estendersi ben oltre la scuola.
Harvard non ha rivelato il suo piano di riserva completo. Ma la contrazione è chiaramente sul tavolo.
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