La frenesia dell’intelligenza artificiale ha trasformato il mercato azionario in un parco giochi per i giganti della tecnologia. Negli ultimi due anni, aziende come Nvidia, Microsoft e altre appartenenti ai cosiddetti “Magnifici Sette” hanno ridefinito il successo.
Insieme, questi giganti costituiscono circa un terzo del valore dell’S&P 500 e la loro capitalizzazione di mercato combinata è aumentata del 100% mentre l’indice stesso è aumentato solo del 50%. Ma questo boom solleva una domanda fondamentale: il mercato potrà sostenere questo livello di concentrazione e di pubblicità, o siamo sull’orlo di una bolla indotta dall’intelligenza artificiale?
La Banca Centrale Europea (BCE) ha recentemente messo in guardia da questo rischio nella sua revisione della stabilità finanziaria, denunciando i pericoli di “concentrazione tra poche grandi aziende”. Il termine “bolla” non è qualcosa che le banche centrali usano con leggerezza, eppure eccolo lì, scritto in un linguaggio semplice e inequivocabile.
La BCE ha sottolineato come qualsiasi passo falso negli utili da parte di questi titani dell’intelligenza artificiale potrebbe creare effetti a catena sui mercati globali, dato l’enorme ruolo degli Stati Uniti nell’ecosistema finanziario globale.
Le azioni AI dominano il mercato come mai prima d’ora
L’intelligenza artificiale ha reso indispensabile un piccolo numero di aziende. Le GPU di Nvidia sono al centro del boom dell'intelligenza artificiale, rendendo l'azienda leader indiscussa nel settore dei chip. Microsoft ha sfruttato l’intelligenza artificiale per potenziare i propri strumenti di cloud computing e produttività.
Insieme ad altri titani della tecnologia, hanno risucchiato così tanti guadagni del mercato che molti investitori si sentono a disagio. L’S&P 500 è sbilanciato e i titoli tecnologici sono in cima alle liste delle preoccupazioni dei gestori di fondi da quasi due anni.
L’idea che l’equilibrio prima o poi ritornerà è popolare, ma finora non c’è alcun segno che ciò accada. Inizialmente gli investitori pensavano che il 2023 avrebbe visto un indebolimento del dominio tecnologico statunitense e una diffusione dei guadagni ad altri settori o regioni.
Invece è avvenuto il contrario. Il divario tra gli Stati Uniti e il resto del mondo si è ampliato e i cosiddetti benefici dell’intelligenza artificiale non si sono riversati in modo significativo su altri settori. Per contestualizzare, confrontiamo il mercato odierno con l'era delle dot-com.
Allora, l’hype si basava su valutazioni speculative con scarso potere di guadagno a sostegno. I leader odierni dell'intelligenza artificiale, come Nvidia, stanno offrendo guadagni di successo che giustificano il loro elevato rapporto prezzo-utili. Una nota della società di investimento GMO all’inizio di quest’anno sosteneva che “la posta in gioco è più bassa oggi” perché gli investitori si aspettano meno dalle società a mega capitalizzazione rispetto alle aspettative esagerate del 2000.
Eppure c'è un problema. Queste società devono mantenere una crescita fulminea per sostenere le loro valutazioni. Il rischio di qualsiasi scivolata (sia tecnologica, geopolitica o normativa) potrebbe essere devastante, non solo per le aziende ma per l’intero mercato.
Cambiamenti nel commercio dell’intelligenza artificiale: chip contro software
Una svolta notevole si è verificata nel settore dell’intelligenza artificiale. Mentre i produttori di chip come Nvidia e ARM hanno dominato la prima fase del boom dell’intelligenza artificiale, Wall Street sta ora favorendo le società di software. Novembre è stato un mese decisivo.
I dati mostrano che gli ETF software sono aumentati del 16%, la migliore performance mensile in un anno. Nel frattempo, gli ETF sui semiconduttori hanno registrato una crescita inferiore all’1%. Gli investitori si stanno ritirando dai produttori di chip, spaventati dalle loro valutazioni elevate e dai crescenti rischi di tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina.
L'ultimo rapporto sugli utili di Nvidia esemplifica questo cambiamento. Nonostante abbia battuto le aspettative di Wall Street, il titolo non è riuscito a generare entusiasmo. Confrontatelo con aziende focalizzate sul software come Palantir e Snowflake, che hanno fornito previsioni forti e hanno visto salire i prezzi delle loro azioni.
Gli analisti ritengono che i fattori favorevoli all’intelligenza artificiale si stiano spostando dalle infrastrutture – i chip e i server necessari per alimentare l’intelligenza artificiale – al software e ai servizi. Questa transizione ha senso. Chips ha avuto il suo momento perché tutti si stavano adoperando per costruire le basi per l'intelligenza artificiale.
Ma ora le aziende stanno cercando di monetizzare le applicazioni AI. Palantir, ad esempio, sta prosperando grazie alla domanda dei suoi strumenti di analisi dei dati basati sull’intelligenza artificiale. Microsoft continua a integrare l’intelligenza artificiale nei suoi servizi, creando flussi di entrate ricorrenti che gli investitori trovano interessanti.
Il settore dei semiconduttori, tuttavia, comincia a sembrare sotto pressione. Il Philadelphia Semiconductor Index viene scambiato a 24 volte gli utili stimati, ben al di sopra della sua media decennale di 18. Titoli come Nvidia sono tra i più costosi sul mercato, lasciando poco spazio agli errori.
Al contrario, le società di software hanno una minore esposizione alle guerre commerciali e sono meno vulnerabili al tipo di recessioni cicliche che spesso colpiscono l’hardware.
Tuttavia, lo scetticismo rimane. Le applicazioni quotidiane dell’intelligenza artificiale spesso non sono all’altezza delle aspettative. I bot del servizio clienti faticano a gestire le query di base e i contenuti generati dall’intelligenza artificiale sono pieni di errori. Per molti, è difficile conciliare queste limitazioni con l’idea che l’intelligenza artificiale trasformi la produttività su vasta scala.
Guerre commerciali e crescita dell’intelligenza artificiale
Le tensioni commerciali sotto la guida del presidente eletto Donald Trump sono un altro jolly. La promessa di Trump di imporre tariffe aggiuntive a Cina, Canada e Messico ha già scosso la fiducia degli investitori nel settore dei chip.
Il Chips Act, progettato per incrementare la produzione nazionale di semiconduttori, deve affrontare critiche, aggiungendo ulteriore incertezza a uno spazio già instabile.
Le aziende di software sono meno esposte a questi rischi. I loro modelli di business si basano maggiormente sulla proprietà intellettuale e sui servizi piuttosto che sulla produzione, rendendoli una scommessa più sicura agli occhi degli investitori. Questa divergenza sta determinando una rotazione dai produttori di chip alle aziende focalizzate sul software.
Tuttavia, il settore dei chip non scomparirà. Bloomberg Intelligence stima che gli utili dei semiconduttori cresceranno del 40% nel 2025, rispetto al solo 12% del settore del software e dei servizi. Il commercio dell’intelligenza artificiale è chiaramente entrato in una nuova fase.
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