L'operatore dello strumento di mixaggio di criptovalute Bitcoin Fog, Roman Sterlingov, è stato condannato a 12 anni e mezzo per aver riciclato 400 milioni di dollari in criptovalute per conto di criminali. La sentenza fa seguito a un processo con giuria di marzo che ha ritenuto Sterlingov colpevole di molteplici accuse, tra cui riciclaggio di denaro e gestione di un'attività di trasferimento di denaro non registrata.
Il giudice distrettuale statunitense di Washington Randolph Moss ha emesso la sentenza ordinando anche la confisca di 395 milioni di dollari di beni di Sterlingov, inclusi Bitcoin per un valore di 103 milioni di dollari. Secondo il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, Bitcoin Fog è il mixer più longevo, essendo in circolazione dal 2011.
Il Dipartimento di Giustizia afferma che Sterlingov, cittadino russo e svizzero, era coinvolto nelle operazioni di Bitcoin Fog. Ha inoltre affermato che la maggior parte degli 1,2 milioni di BTC riciclati attraverso il mixer tra il 2011 e il 2021 provenivano dai mercati della darknet.
Il vice procuratore generale Lisa Monaco ha affermato che la sentenza evidenzia il desiderio dell'agenzia di reprimere le reti criminali che consentono ai malintenzionati di prosperare.
Lei ha detto :
“Roman Sterlingov gestiva il servizio di riciclaggio di denaro bitcoin più longevo sulla darknet, e oggi ne ha pagato il prezzo. Negli angoli più profondi di Internet, ha fornito una casa a criminali di ogni genere, dai trafficanti di droga ai ladri di identità, per immagazzinare centinaia di milioni di dollari in proventi illeciti”.
Nel frattempo, il vicedirettore dell'FBI David Sundberg ha osservato che la sentenza è un avvertimento contro tutti i crimini informatici. Ha aggiunto che l’FBI impiegherà tutti gli strumenti necessari e utilizzerà tutte le sue partnership per smantellare le reti criminali informatiche e consegnare alla giustizia coloro che facilitano le attività criminali. L'indagine su Sterlingov ha coinvolto anche l'Agenzia delle entrate (IRS).
La frase di Sterlingov mette sotto i riflettori gli strumenti di Chainalysis
Nonostante la sentenza apparentemente dura, Sterlingov è sfuggito alla pena massima richiesta dal pubblico ministero. Il pubblico ministero aveva chiesto una condanna a 30 anni, sottolineando l'entità del crimine e il fatto che Sterlingov aveva mentito sotto giuramento riguardo alla gestione del servizio di miscelazione o al guadagno con esso.
Nel frattempo, l'avvocato di Sterlingov, Tor Ekeland, ha chiesto un massimo di sette anni e mezzo, sottolineando che non c'erano prove dirette che il suo cliente gestisse Bitcoin Fog. Sterlingov aveva insistito durante tutto il processo di essere solo un utente di Bitcoin Fog.
La sentenza ha attirato l'interesse della giornalista freelance Lola L33tz, che la considera un errore giudiziario. L33tz sostiene che il caso è un esempio della guerra del governo americano alla privacy finanziaria, sottolineando che gli strumenti di Chainalysis utilizzati dai pubblici ministeri durante le indagini non possono essere pienamente attendibili e, pertanto, non sono sufficienti per condannare una persona a oltre dieci anni di carcere.
L33tz fa riferimento alla testimonianza di JW Verret, un contabile forense che ha prestato servizio come testimone esperto per Sterlingov nel processo. Verret ha osservato che non ci sono prove forensi che colleghino Sterlingov all'operazione Bitcoin Fog e che l'udienza preliminare non è riuscita a giustificare 19.939 BTC, presumibilmente i proventi del crimine. Anche altri esperti hanno messo in dubbio gli strumenti di Chainalysis, notando le probabili inesattezze.
Ha detto:
"Il governo sta ora sequestrando il poco Bitcoin che gli è rimasto, mentre i miliardi di dollari che avrebbe guadagnato gestendo Bitcoin Fog continuano a rimanere dispersi."
Tuttavia, il giudice e i pubblici ministeri non erano d’accordo con questa linea di ragionamento. Anche Chainalysis è intervenuta per difendere i suoi strumenti, sottolineando che il rigetto da parte della corte delle argomentazioni della difesa contro l'ammissibilità delle prove analitiche stabilisce un'ulteriore precedenza per l'ammissibilità delle prove raccolte utilizzando lo strumento Chainalysis.
La frase Bitcoin Fog è un avvertimento per altri mixer crittografici
Nella sua sentenza, il giudice Moss ha osservato che la condanna all'ergastolo sarebbe troppo dura per i crimini commessi. Tuttavia, ha sottolineato che la sentenza costituisce un deterrente per l'industria delle criptovalute, che secondo lui ha uno scarso primato in termini di conformità.
Molti membri della comunità cripto hanno preso di mira questo aspetto, sottolineando che le autorità statunitensi stanno inviando un messaggio chiaro ai mixer.
Il podcaster cripto Mario Nawfal ha detto:
"Questo non è solo uno schiaffo sulla mano, è un messaggio diretto ai mixer: giocate in modo ombroso, pagate pesantemente."
È interessante notare che alcuni fondatori di mixer di criptovalute sono stati arrestati e sono in attesa di processo negli Stati Uniti. L'elenco comprende i fondatori di Tornado Cash, Roman Storm e Roman Semenov, nonché il cofondatore del portafoglio Samourai Keonne Rodriguez e il CTO del mixer William Hill.
Entrambi questi mixer hanno elaborato più transazioni di Bitcoin Fog, sollevando preoccupazioni sulle potenziali pene detentive per coloro a loro collegati se giudicati colpevoli.