L'accordo da 2 miliardi di dollari stipulato da Meta per l'acquisto di Manus, una startup di intelligenza artificiale fondata in Cina, è ora oggetto di un'indagine più ampia a Pechino.
Quello che è iniziato come un controllo sulla sicurezza nazionale e sulle esportazioni tecnologiche si è trasformato in una revisione completa dei trasferimenti di denaro, delle dichiarazioni fiscali e degli investimenti esteri. I funzionari stanno ora esaminando attentamente ogni aspetto dell'accordo.
L'accordo è stato rapido. Meta lo ha concluso in circa dieci giorni lo scorso dicembre. All'epoca, l'azienda aveva dichiarato che faceva parte di un piano più ampio per sviluppare strumenti che aiutassero gli utenti a svolgere le proprie attività utilizzando l'intelligenza artificiale. Ma in Cina, la preoccupazione era che dati o tecnologie sensibili fossero stati consegnati agli Stati Uniti.
La Cina segue il denaro e osserva la scia di Singapore
Gli strumenti di intelligenza artificiale sviluppati da Manus hanno attirato l'attenzione all'inizio di quest'anno. Ha lanciato agenti che aiutano le persone a svolgere attività come ordinare curriculum, pianificare viaggi e cercare azioni utilizzando semplici istruzioni.
L'azienda ha affermato che il suo servizio funzionava meglio di alcune parti di Deep Research di OpenAI. Ciò ha attirato l'attenzione di investitori e concorrenti come Baidu e ByteDance, che hanno iniziato a lavorare sulle proprie versioni.
Ma ora l' attenzione è rivolta al governo cinese. I funzionari hanno iniziato a chiedersi se la vendita abbia violato qualche regola. Ora stanno anche indagando su come sono stati movimentati i soldi, se le tasse erano corrette e se l'intera operazione all'estero era legittima. Persone vicine alla questione hanno affermato che il governo sta prendendo la questione seriamente.
Manus non è rimasta in Cina. L'azienda ha iniziato a operare a Pechino sotto una società madre chiamata Butterfly Effect. Ma a luglio ha iniziato a trasferire i dipendenti a Singapore. Non è stato un cambiamento da poco. Decine di dipendenti non volevano andarsene e se ne sono andati. Questo ha fatto scattare un campanello d'allarme.
I funzionari notarono l'uscita e cominciarono a chiedere se i dati venivano inviati all'estero o se le tasse venivano evase.
Molte startup come Shein si sono trasferite fuori dalla Cina per accedere più facilmente ai mercati globali. Il termine per questo fenomeno è "Singapore-washing". Le aziende affermano che si tratta di una questione di crescita. I funzionari lo vedono come una possibile scusa per aggirare le normative locali. Per Manus , la tempistica e la velocità del cambiamento hanno sollevato interrogativi più profondi.
L'affare è già chiuso, ma i funzionari non mollano la presa
Anche se l'accordo è concluso, ciò non significa che la Cina lascerà correre. Meta ora possiede Manus e gli investitori hanno già ricevuto il loro compenso.
Questo rende difficile disfare la situazione, ma non impossibile. Alcuni dirigenti apprezzavano l'azienda prima dell'acquisizione. Ora, con l'azienda che ha tagliato tutti i legami con la Cina, il tono è cambiato.
Alcuni si chiedono anche perché nessuno abbia indagato prima sulla questione. L'idea era che Manus avesse ancora legami con la Cina attraverso prodotti più vecchi come Monica, un'estensione del browser ancora attiva nel Paese. Ma il principale servizio di intelligenza artificiale non è mai stato lanciato in Cina. Questo ha tenuto l'azienda fuori dai radar per un po'.
Ora che è di proprietà di Meta, lo staff della startup (circa 100 persone) fa parte del colosso tecnologico statunitense. Alexandr, che gestisce l'intelligenza artificiale presso Meta, ha pubblicato online l'annuncio dell'adesione del team. Red, che ha contribuito a creare Manus, ha affermato che l'accordo avrebbe contribuito a raggiungere più persone. Ma ciò che dicono online non ha importanza per chi indaga.
Ciò che conta è questo: un'importante azienda cinese di intelligenza artificiale è stata appena acquisita da un'azienda americana. E anche se il prodotto non è mai arrivato sui server cinesi, le radici erano lì. Il governo sta ancora indagando su come sia successo tutto e quali regole potrebbero essere state violate.
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