James Howells sta portando il consiglio comunale di Newport in tribunale, chiedendo 647 milioni di dollari (495 milioni di sterline) per 8.000 Bitcoin che ha perso dopo che un disco rigido è stato erroneamente gettato in una discarica nel 2013.
Il 39enne ingegnere informatico afferma che questa è la sua “ultima risorsa” dopo anni in cui è stato ignorato dal comune. Howells vuole accedere alla discarica per cercare il disco rigido, che ora vale centinaia di milioni.
Ma il consiglio si è rifiutato di collaborare. Sta cercando di riaverlo indietro da oltre un decennio e la sua pazienza evidentemente è esaurita.
Un decennio in cui siamo stati ignorati
Howells sostiene che il rifiuto del consiglio di consentire l'operazione di recupero gli ha causato un'immensa perdita finanziaria.
Secondo lui, è disposto a finanziare uno scavo da 12 milioni di dollari (10 milioni di sterline) senza alcun costo per il consiglio, offrendo loro una quota del 10% del Bitcoin recuperato.
In caso di successo, il consiglio se ne andrebbe con più di 41 milioni di dollari. Sta portando la cosa in tribunale, sperando di costringere il consiglio a riconsiderarlo.
All'epoca in cui Howells perse la spinta, Bitcoin era ancora nelle sue fasi iniziali e non aveva ancora raggiunto l'enorme valore che detiene oggi. Allora le monete valevano meno di 1 milione di dollari. Oggi sono saliti a quasi 500 milioni di dollari.
Negli atti del tribunale, Howells ha spiegato come tutto ciò sia avvenuto a causa di un semplice errore. Aveva chiesto al suo allora compagno di portare alcuni sacchi della spazzatura al centro di riciclaggio locale dopo una pulizia.
Sfortunatamente, per errore ha buttato via la borsa sbagliata e il disco rigido è finito nella discarica di Docksway. Quando Howells si rese conto di quello che era successo, era troppo tardi.
"Se mi avessero parlato allora, Newport adesso assomiglierebbe a Dubai", ha detto Howells. “Hanno perso un’opportunità incredibile. Avrebbero potuto trasformare la città in qualcosa di speciale con il valore di questo Bitcoin."
Nonostante i suoi ripetuti sforzi, il consiglio ha continuato a resistere, adducendo preoccupazioni ambientali come motivo per non consentire lo scavo.
Progetti per uno scavo massiccio
Howells non sta lavorando da solo su questo. Ha riunito un team di esperti, tra cui un ex capo della discarica di Newport, che sono sicuri di sapere esattamente dove è sepolto il disco rigido.
La discarica, situata a Docksway, è stata per anni una spina nel fianco di Howells. Secondo il suo team, il disco rigido si trova nella "Cella 2 – Area 2" del sito.
Sta proponendo una massiccia operazione di scavo, che richiederebbe dai 18 ai 36 mesi, seguita da un altro anno di restauro del sito.
La squadra di Howells insiste di poter effettuare lo scavo in sicurezza e senza danni ambientali. Hanno già creato una società, FLI, specializzata nella riqualificazione delle discariche, e prevedono di utilizzare l’intelligenza artificiale (AI) per assistere nella ricerca.
Oltre a recuperare i Bitcoin, il team di Howells si è offerto di “modernizzare” la discarica come parte dell'accordo.
I rapporti di Natural Resources Wales mostrano che il sito ha violato i permessi ambientali dal 2020, con sostanze pericolose come arsenico, amianto e metano trovate nella discarica.
Il team ritiene che ci sia l'80% di possibilità che i dati del disco rigido siano recuperabili. È un azzardo, ma Howells dice che ne vale la pena. L'alternativa è lasciare che il disco rigido rimanga sepolto per sempre e, con esso, la possibilità di recuperare la sua fortuna di 647 milioni di dollari.
Nel frattempo, i suoi avvocati sostengono che il comune non è proprietario del disco rigido, anche se è stato gettato nella loro discarica.
Howells non ha mai avuto intenzione di abbandonarlo, quindi la proprietà intellettuale sul disco gli appartiene ancora. Il comune, tuttavia, ritiene che una volta smaltito il disco rigido, sia diventato di loro proprietà.
Un portavoce del consiglio ha detto:
“Il comune ha chiarito al signor Howells che lo scavo non è possibile con il nostro permesso ambientale. Qualsiasi lavoro del genere avrebbe un enorme impatto negativo sull’ambiente circostante”.
Hanno anche risposto alle critiche di Howells sulle violazioni ambientali, affermando che tali rapporti non hanno alcuna relazione con il caso Bitcoin e vengono utilizzati per distogliere l'attenzione da quella che chiamano una rivendicazione legale "debole".
A loro avviso, rispondere alle richieste di Howells ha già sprecato tempo e risorse preziosi che avrebbero potuto essere spesi meglio altrove. Il Consiglio resta irremovibile. Non permetteranno che lo scavo vada avanti e sono pronti a combattere la cosa in tribunale.