Stellantis e General Motors, insieme ad altre aziende, stanno supportando una startup statunitense che sta cercando di costruire fabbriche su larga scala per la produzione di magneti. Le aziende tecnologiche si stanno alleando per contrastare il predominio cinese sul mercato delle terre rare e i rischi che ciò comporta per le industrie che dipendono dai magneti.
Una startup statunitense, finanziata da Stellantis, General Motors e altri produttori globali, sta tentando di costruire una fabbrica su larga scala che non faccia affidamento sulle terre rare. In caso di successo, l'iniziativa potrebbe ridurre la dipendenza degli Stati Uniti dall'approvvigionamento cinese di minerali essenziali.
Combattere la dipendenza dalle terre rare
Niron Magnetics, l'azienda leader dell'iniziativa, ha sviluppato una nuova tecnologia magnetica basata sul nitruro di ferro. L'innovazione è il risultato di decenni di ricerca del co-fondatore dell'azienda, Jian-Ping Wang, professore presso l'Università del Minnesota.
Niron sostiene che il composto è più economico, più facile da reperire e anche il 18% più potente dei magneti convenzionali in terre rare .
L'azienda ha avviato i lavori per un impianto da 1.500 tonnellate all'anno a Sartell, Minnesota, che, secondo l'azienda, sarà in grado di soddisfare circa il 3% della domanda interna di magneti degli Stati Uniti quando sarà operativo all'inizio del 2027. Si prevede che la domanda globale di magneti supererà l'offerta di circa 55.000 tonnellate entro il 2030.
"I magneti permanenti sono presenti in ogni dispositivo che alimenta il mondo moderno", ha affermato Mark Champine, a capo del centro tecnico di Stellantis per il Nord America. "Niron sta soddisfacendo una richiesta urgente".
Pechino domina il mercato delle terre rare
I magneti sono indispensabili nelle tecnologie moderne, integrati in ogni cosa, dagli smartphone alle turbine eoliche, dai veicoli elettrici ai dispositivi medici e all'equipaggiamento militare. Finora, la maggior parte dei magneti ad alte prestazioni si basava su elementi delle terre rare come neodimio, praseodimio e terbio. Questi minerali sono geologicamente scarsi, difficili da raffinare e in gran parte controllati dalla Cina.
Pechino domina ogni fase della filiera delle terre rare, dall'estrazione alla lavorazione fino alla produzione di magneti. Questa posizione dominante sul mercato è da tempo fonte di preoccupazione per Washington e le industrie statunitensi, soprattutto con l'aumento delle tensioni geopolitiche con la Cina. L'azienda giapponese Hitachi è presente nel settore, ma i produttori cinesi guidano il mercato in modo schiacciante.
Per contrastare questo squilibrio, Cryptopolitan ha riportato che l'amministrazione Trump ha investito massicciamente nella miniera di Mountain Pass in California tramite MP Materials, rendendo di fatto il governo degli Stati Uniti il suo maggiore azionista. Ma la costruzione di miniere e impianti di lavorazione è lenta, richiede un elevato capitale e presenta rischi per l'ambiente.
Ma con l'approccio di Niron, che prevede di evitare completamente l'uso di terre rare, l'azienda sostiene di poter fornire un magnete più economico, più pulito e più sicuro dal punto di vista geopolitico.
"Le aziende occidentali di terre rare stanno giocando alla stessa partita con i cinesi", ha affermato Jonathan Rowntree, amministratore delegato di Niron. "Non abbiamo bisogno di mettere in funzione una miniera".
John Ormerod, consulente per le terre rare presso la JOC LLC, ha raccomandato cautela.
"Si tratta di una calamita che potrebbe essere considerata un Santo Graal, dato che ferro e azoto sono abbondanti e a basso costo", ha affermato. "Ma non disponiamo di dati su Niron, il che è frustrante e rende impossibile una valutazione accurata al cento per cento".
Nonostante le domande senza risposta, Niron ha ottenuto un sostegno importante. Oltre a Stellantis e GM, tra i suoi investitori figurano Volvo Cars, la divisione venture capital di Samsung e altri importanti attori industriali. L'azienda ha raccolto circa 150 milioni di dollari in finanziamenti privati e si è assicurata un significativo sostegno governativo sotto forma di un credito d'imposta di 52,2 milioni di dollari all'inizio di quest'anno, oltre a 17,5 milioni di dollari in sovvenzioni dal dipartimento di ricerca del Dipartimento dell'Energia nel 2022.
Gli esperti affermano che il finanziamento è importante per Niron, poiché l'azienda dovrà prima o poi dimostrare la propria tecnologia in settori impegnativi come i veicoli elettrici, i sistemi di difesa e le energie rinnovabili.
"Il mercato dei magneti copre tutto, dall'elettronica di consumo all'hardware militare", ha affermato Milo McBride, ricercatore presso il Carnegie Endowment for International Peace. "Il mercato dei consumatori finali più piccoli sarà probabilmente il primo, ma poiché gli Stati Uniti hanno un deficit di fornitura di magneti così elevato, non c'è motivo di non provarci".
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