L’economia degli Stati Uniti viene schiacciata dalle stesse persone che l’hanno mantenuta in vita. Lunedì, Bloomberg ha riferito che i ricchi americani – responsabili di quasi la metà di tutta la spesa dei consumatori – stanno iniziando a stringere i loro portafogli.
La loro spesa ha sostenuto l’economia attraverso shock pandemici, aumento dei tassi di interesse e inflazione. Ma ora, con il crollo delle azioni e il venir meno della fiducia, quell’ancora di salvezza si sta indebolendo rapidamente.
Nell’ultimo mese, trilioni di dollari sono stati cancellati dai mercati azionari statunitensi. L’S&P 500 è sceso di oltre il 10% rispetto al suo recente picco, ponendolo in territorio di correzione. È ancora in calo dell'8% rispetto al massimo di febbraio.
Questo crollo è seguito alle crescenti preoccupazioni per l’escalation della guerra commerciale del presidente Donald Trump. Il caos del mercato sta innervosendo le persone ad alto reddito, che stanno iniziando a fare marcia indietro rispetto al tipo di spesa che ha mantenuto in funzione l’economia.
I ricchi americani riconsiderano le loro spese mentre i mercati crollano
David Lowell, un produttore di eventi dal vivo di 66 anni di Roswell, in Georgia, ha dichiarato lunedì di aver speso 40.000 dollari per ristrutturare la sua cucina in ottobre. Allora i mercati erano in ascesa e i suoi risparmi pensionistici sembravano solidi. Ma le cose sono cambiate.
Il suo portafoglio è diminuito di centinaia di migliaia di dollari nelle ultime settimane. Ora sta sospendendo tutti i grandi acquisti. "Mi sento un po' a disagio dopo le ultime sei settimane di completa capitolazione del mercato azionario", ha detto David. Controlla i suoi conti di investimento quattro volte al giorno.
La scorsa settimana i funzionari della Federal Reserve hanno risposto all’incertezza finanziaria tagliando le loro proiezioni di crescita per il 2025. A dicembre, si aspettavano che l’economia si espandesse del 2,1%. Ora dicono l'1,7%. La ragione è che non sono sicuri di come le politiche commerciali di Trump influenzeranno la crescita in futuro.
Troy Ludtka, economista statunitense senior presso la SMBC Nikko Securities Americas, ha spiegato il problema. "Siamo ora a un punto in cui il mercato azionario, un mercato azionario forte, guida i consumi", ha detto Troy. “Ma è vero anche il contrario: un mercato azionario debole può ridurre i consumi”.
Il comportamento descritto da Troy è chiamato “effetto ricchezza”. È una teoria dell’economia comportamentale che dice che quando le persone si sentono più ricche – grazie all’aumento del valore delle case e ai guadagni azionari – tendono a spendere di più, anche se il loro reddito non cambia. Questo è ciò che ha spinto gli americani ricchi a spendere negli ultimi anni, anche mentre le famiglie a basso reddito lottavano con il debito e i prezzi più alti.
Il 10% più ricco ha alimentato l’economia, ma potrebbe ritirarsi
Secondo gli economisti Thomas Ferguson e Servaas Storm, che scrivono per l’Institute for New Economic Thinking, i guadagni di ricchezza del 10% più ricco tra il 2020 e il 2023 sono stati quasi senza eguali nella storia.
Quella fetta più alta della popolazione ha continuato a spendere anche se i loro redditi adeguati all’inflazione si sono ridotti. La loro spesa da sola è stata sufficiente a spingere la spesa totale dei consumatori al di sopra delle tendenze a lungo termine.
Moody's Analytics ha recentemente scoperto che gli americani che guadagnano più di 250.000 dollari all'anno rappresentano ora il 50% di tutta la spesa dei consumatori statunitensi. Negli anni ’90 quel gruppo contribuiva solo per circa un terzo. Il problema ora è che questo gruppo sta iniziando a tagliare.
Frances Donald, capo economista della Royal Bank of Canada, ha affermato che la situazione attuale è divisa tra gruppi di reddito.
“Ciò a cui abbiamo assistito negli ultimi due o tre anni sono in realtà due diversi cicli economici tra gli americani a reddito più alto e quelli a reddito più basso”, ha detto Frances. “Tutto ciò che ha un impatto sul 10% più ricco degli americani ora diventa sproporzionatamente importante”.
Questo è esattamente ciò che sta accadendo. Gli ultra-ricchi hanno mantenuto l’economia in movimento mentre le famiglie della classe operaia si sono tirate indietro. Ora, entrambi i gruppi potrebbero tagliare contemporaneamente. E quando ciò accade, non esiste un piano di riserva.
Anche se i posti di lavoro sono ancora disponibili e i salari sono aumentati, soprattutto per i lavoratori a basso reddito, ciò non è stato sufficiente a stimolare la crescita. Il potere di spesa dei ricchi è stato un fattore più importante di quanto pensassero la Fed e molti economisti.
La spesa dei consumatori rallenta su tutta la linea
Nuovi dati governativi del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti hanno mostrato che le vendite al dettaglio sono aumentate meno del previsto a febbraio. Gennaio ha visto il calo delle vendite più grande da luglio 2021. La spesa nei ristoranti e nei bar è diminuita il mese scorso più di un anno.
In calo anche la spesa per il lusso. I dati sulle carte di credito di Citigroup hanno mostrato un calo del 5% nella spesa per i marchi di fascia alta a febbraio rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. E i piani per i viaggi internazionali stanno rallentando. Un sondaggio di febbraio del Conference Board ha rilevato che solo il 17% degli americani prevede di fare un viaggio all’estero nei prossimi sei mesi. Si tratta della quota più bassa in cinque mesi.
La fiducia dei consumatori sta subendo un duro colpo. Un rapporto di marzo dell’Università del Michigan afferma che il sentiment generale è ora al livello più basso da più di due anni. Le aspettative delle persone riguardo alle proprie finanze sono scese al livello più basso mai registrato dall'università. Un altro rapporto della Federal Reserve Bank di New York ha rilevato che il numero di persone che prevedono un peggioramento della propria situazione finanziaria nel prossimo anno ha appena raggiunto il massimo degli ultimi 15 mesi.
Il comportamento di spesa sta cambiando perché le persone non hanno fiducia nella direzione in cui stanno andando le cose. Non hanno fiducia nei mercati. Non hanno fiducia nella politica. E questo si ripercuote sul modo in cui usano i loro soldi.
Aumentano le insolvenze tra i redditi più alti
C'è stato anche un aumento dei ritardi nei pagamenti, soprattutto tra i lavoratori ad alto reddito. I dati della società di credit scoring VantageScore hanno mostrato che il numero di consumatori che guadagnano più di $ 150.000 all’anno e che sono in ritardo da 60 a 89 giorni nei pagamenti del debito è più che raddoppiato da gennaio 2023.
Questo dato è paragonato ad un aumento solo del 30% delle insolvenze tra i lavoratori a basso reddito nello stesso periodo.
Rikard Bandebo, capo economista di VantageScore, ha affermato che questa tendenza potrebbe segnalare problemi. “Se si inizia a vedere che questo gruppo è sottoposto a maggiore pressione, ciò potrebbe avere un quadro preoccupante su come si evolverà la spesa dei consumatori”, ha affermato Rikard.
Thomas Ferguson ha aggiunto che quando i ricchi si sentono sotto pressione, non si limitano a ridurre la spesa lentamente, ma si fermano all’improvviso. "Non è che continuiamo a sprecare parte della nostra ricchezza. Stiamo zittiti", ha detto Thomas. Ha sottolineato che, anche se non abbiamo ancora raggiunto questo punto, i segnali si stanno muovendo in quella direzione.
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