Le startup cinesi di chip IA stanno progettando processori con potenza ridotta. Questo per mantenere il loro accesso ai produttori internazionali di semiconduttori, che sono vincolati dalle restrizioni imposte dagli Stati Uniti.
Le aziende cinesi di intelligenza artificiale stanno progettando processori a basso consumo per mantenere il loro accesso ad aziende come Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Le sanzioni statunitensi limitano la fornitura di processori avanzati e sofisticati da parte di aziende come Nvidia alla Cina. Reuters , citando quattro fonti anonime vicine alla questione, ha rivelato questa nuova strategia delle startup cinesi.
I produttori cinesi di chip AI si affidano a TSMC
Le ultime sanzioni statunitensi imposte nell’ottobre dello scorso anno hanno rivelato la dipendenza delle startup cinesi di chip AI da TSMC. TSMC è il più grande produttore a contratto di chip al mondo. Secondo le fonti, la capacità produttiva della Cina è troppo limitata.
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Le restrizioni vietano inoltre la fornitura di strumenti e attrezzature utilizzati nella produzione di chip alla Cina o ad aziende coinvolte nella fornitura di chip avanzati alla Cina. TSMC utilizza anche strumenti statunitensi per la produzione di chip insieme a molti altri produttori di chip esteri e le restrizioni impediscono loro di accettare ordini per produrre processori per il mercato cinese.
Prima dell’annuncio delle restrizioni statunitensi, Nvidia deteneva una quota del 90% del mercato dei chip AI nella Cina continentale. Nvidia è stata anche la prima azienda a introdurre una versione declassata del suo processore AI chiamata H20, soprattutto per i clienti cinesi, dopo essere stata trattenuta dalla fornitura dei suoi processori H100 all'avanguardia nel paese.
I produttori di chip cinesi stanno introducendo progetti con specifiche ridotte
Due società cinesi di progettazione di semiconduttori, Metax ed Enflame, hanno fornito progetti con specifiche inferiori a TSMC lo scorso anno. Si è trattato di un tentativo di rispettare le restrizioni statunitensi, hanno affermato due fonti, secondo la pubblicazione.
Metax, che ha sede a Shanghai, ha esaurito le scorte della sua GPU di alto livello chiamata C500 all'inizio del 2024. Come soluzione, ha ideato un nuovo design del processore chiamato C280. Entrambe le società cinesi hanno precedentemente pubblicizzato il loro silicio come alla pari con le unità di elaborazione grafica di Nvidia.
Metax ed Enflame sono due dei principali produttori cinesi di chip AI. Metax è stata fondata da ex dirigenti AMD nel 2020. La società ha ottenuto finanziamenti governativi il mese scorso per sviluppare chip avanzati e molteplici impianti di fabbricazione nel paese.
Enflame è stata fondata nel 2018 e ha sede anche a Shanghai. L’azienda ha raccolto finanziamenti per 2,7 miliardi di dollari lo scorso anno ed è sostenuta dal colosso tecnologico Tencent. Le organizzazioni statali sono i principali clienti dei chip Enflame. Metax ed Enflame sono entrambi sostenuti dal governo e sono stati selezionati dalle autorità cinesi per la loro potenziale capacità di progettare chip avanzati.
I giganti della tecnologia locale stanno sostituendo gli attori internazionali
Huawei è attualmente il principale azionista nel mercato dei chip AI in Cina, con il solido sostegno del governo. Huawei ha anche colmato il divario del mercato da quando Nvidia è stata costretta a interrompere la fornitura di processori di fascia alta. Il processore 910B di Huawei sta dando una forte concorrenza al processore H20 declassato di Nvidia nel mercato cinese poiché offre prestazioni leggermente migliori in alcuni test di benchmark.
La lotta di Nvidia in Cina è evidente anche dal suo annuncio di minori entrate dal settore cinese dei data center, che ammontavano a un terzo della quota di mercato totale dei data center di Nvidia. Jensen Huang, CEO di Nvidia, ha stimato che la Cina avesse quasi 50 startup di chip AI a dicembre.
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Molte di queste aziende non possono utilizzare gli impianti di produzione delle fonderie di silicio estere poiché le restrizioni statunitensi sono imposte loro direttamente. Ciò li ha messi in difficoltà di produzione, a tutto vantaggio di Huawei, che sta sostituendo Nvidia in Cina.
La Cina ha anche avviato un fondo per sostenere i produttori nazionali di chip chiamato China Integrated Circuit Industry Investment Fund. Il governo ha annunciato la terza tranche di finanziamenti da 48 miliardi di dollari per il settore, portando l’importo totale dei finanziamenti a 100 miliardi di dollari dal 2014. L’industria dei chip elettronici gode anche di diversi sussidi, come prestiti a basso interesse e agevolazioni fiscali, insieme ai fondi provenienti da governi locali.
Reportage criptopolita di Aamir Sheikh