La Cina ha iniziato ad allentare i nuovi controlli sulle esportazioni di terre rare, ma gli operatori del settore avvertono che le approvazioni stanno arrivando troppo lentamente per garantire il funzionamento delle catene di approvvigionamento globali.
Pechino ha imposto nuove restrizioni su sette elementi chiave delle terre rare e sui magneti permanenti da essi derivati. Questi minerali sono essenziali per auto elettriche, turbine eoliche, robot umanoidi e aerei da combattimento avanzati. In base a queste normative, gli esportatori cinesi devono ottenere una licenza dal Ministero del Commercio prima che ogni spedizione possa lasciare il Paese.
Esportatori e associazioni di categoria affermano ora che l'approvazione di tali licenze avviene a ritmo lento. Alcune spedizioni verso l'Europa sono state autorizzate, ma il ritmo è molto inferiore alla domanda.
"La finestra per evitare danni significativi alla produzione in Europa si sta rapidamente chiudendo", ha affermato Wolfgang Niedermark, membro del consiglio esecutivo della Federazione delle industrie tedesche, o BDI.
Anche i grandi produttori statunitensi stanno lanciando l'allarme. In recenti briefing, i dirigenti di Tesla, Ford e Lockheed Martin hanno detto agli investitori che i nuovi controlli sulle esportazioni imposti dalla Cina potrebbero rallentare o addirittura bloccare le catene di approvvigionamento.
Un dirigente europeo con sede in Cina, che ha chiesto di rimanere anonimo, ha definito gli attuali ritardi "insostenibili" per le aziende straniere. "Quello che sto osservando sul campo è che c'è davvero incompetenza; hanno sottovalutato l'impatto che avrebbe avuto e la necessità di prepararsi a livello operativo", ha affermato il dirigente.
Pechino ha ampliato i controlli sulle esportazioni subito dopo l'annuncio, da parte del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, di nuovi dazi elevati sui prodotti cinesi il 2 aprile. Molti analisti hanno interpretato la mossa sulle terre rare come una risposta diretta, evidenziando la posizione di leadership della Cina come principale fornitore mondiale di minerali.
I controlli sulle terre rare da parte della Cina potrebbero essere una risposta strategica ai dazi statunitensi
Finora non è chiaro se le spedizioni dirette negli Stati Uniti abbiano ricevuto licenze da quando Washington e Pechino hanno dichiarato un cessate il fuoco di 90 giorni nella loro guerra tariffaria all'inizio di questo mese.
Yantai Zhenghai Magnetic Material, con sede nella provincia di Shandong, ha confermato di aver ottenuto i permessi di esportazione e di aver "ripreso" a ricevere ordini da alcuni acquirenti.
Due persone a conoscenza della situazione hanno affermato che almeno una spedizione destinata alle attività di Volkswagen in Germania è stata autorizzata. Volkswagen ha dichiarato che la sua fornitura di componenti contenenti terre rare è rimasta stabile e che i suoi fornitori hanno ricevuto "un numero limitato di queste licenze [di esportazione]".
All'interno del settore, le aziende temono che il ministero venga sopraffatto dall'afflusso di richieste di licenza. Un dirigente ha affermato che gli importatori europei "non sanno come dimostrare" che le loro spedizioni non verranno riesportate negli Stati Uniti, un passo che violerebbe le norme sui permessi.
Le lente approvazioni delle licenze potrebbero avere ripercussioni sulle aziende occidentali
Il capo di Tesla, Elon Musk, ha dichiarato agli investitori il mese scorso che i funzionari cinesi avevano chiesto garanzie sul fatto che i magneti in terre rare utilizzati nei bracci robotici dell'azienda non sarebbero stati utilizzati in hardware militare. "Questo è un esempio di sfida. Sono fiducioso che supereremo questi problemi", ha affermato.
Magneti permanenti realizzati con terre rare si trovano in aerei da combattimento come l'F-35 della Lockheed. Le carenze a breve termine potrebbero interrompere le linee di produzione e gli esperti prevedono che i nuovi controlli accelereranno gli sforzi a lungo termine in Occidente per costruire catene di approvvigionamento alternative.
Evan Scott, direttore finanziario di Lockheed, ha dichiarato questa settimana agli investitori che l'azienda disponeva di terre rare a sufficienza per il resto dell'anno. Ha aggiunto di aspettarsi che le autorità statunitensi diano priorità alle esigenze di Lockheed "data l'importanza dei nostri programmi".
Cameron Johnson, partner della società di consulenza Tidalwave Solutions con sede a Shanghai, ha affermato di ritenere che alcune grandi aziende con una lunga storia in Cina siano riuscite a movimentare carichi di terre rare anche prima che le loro licenze fossero formalmente approvate. "C'è ancora materiale in uscita", ha affermato.
Cory Combs, direttore associato di Trivium China, una società di consulenza di Pechino, ha osservato che "non ci sono certamente prove" che la Cina abbia "tagliato fuori tutti bruscamente". Con la tregua tariffaria di 90 giorni ora in vigore, si aspetta che il Ministero del Commercio conceda più permessi, ma ha avvertito che l'incertezza rimane elevata.
"Tutti vogliono che il Mofcom faccia chiarezza", ha detto Combs. "Ma la leva strategica della Cina si basa in parte sulla capacità di azionare la leva del controllo delle esportazioni, nella misura in cui gli Stati Uniti non riescono a fornire un accordo soddisfacente".
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