Una singola riga nascosta in un vecchio contratto ha dato il via a una battaglia durata 20 mesi tra ExxonMobil e Chevron per il controllo del blocco Stabroek in Guyana, la più grande scoperta di petrolio offshore degli ultimi anni.
La clausola di riservatezza, firmata più di dieci anni fa, è diventata l'arma legale di Exxon in un caso arbitrale che ha quasi fatto fallire l'acquisizione di Hess Corp. da parte di Chevron per 53 miliardi di dollari.
La lotta si è trascinata attraverso tribunali, politica, assemblee degli azionisti e blocchi normativi, il tutto incentrato su chi avesse il diritto di possedere una quota del montepremi petrolifero stimato in 1 trilione di dollari.
Secondo Bloomberg, la faida è esplosa per la prima volta alla fine del 2023, poche settimane dopo che Exxon aveva concluso l'acquisto di Pioneer per 60 miliardi di dollari. Chevron ha cercato di recuperare terreno annunciando un accordo per l'acquisizione di Hess, la cui partecipazione del 30% nello Stabroek Block in Guyana era il fiore all'occhiello.
Exxon deteneva il 45% e gestiva il giacimento, mentre la cinese Cnooc possedeva il restante 25%. Tuttavia, una clausola del loro accordo congiunto garantiva ai partner il diritto di prelazione nell'acquistare le rispettive quote prima di qualsiasi estraneo. Chevron riteneva che tale clausola non si applicasse alle fusioni aziendali. Exxon non era d'accordo.
Il sorprendente colpo arbitrale di Exxon uccide le vibrazioni amichevoli
L'amministratore delegato di Chevron, Mike Wirth, e l'amministratore delegato di Hess, John Hess, hanno celebrato pubblicamente la fusione a New York, definendosi a vicenda "il miglior amministratore delegato del settore" e celebrando il loro rapporto con i partner globali. Exxon, con sede in Texas, non ha condiviso la stessa gioia. I suoi dirigenti erano irritati dal comportamento di Chevron e da quella che consideravano un'acquisizione di qualcosa che avevano costruito, senza essere stati prima interpellati.
La clausola in questione dava a Exxon e Cnooc la priorità nell'acquistare qualsiasi quota ceduta nella partnership. Gli avvocati di Chevron sostenevano che la norma non fosse valida perché l'acquisto di Hess era un'operazione azionaria, non una vendita diretta di asset. Ma nessuno aveva chiarito tale interpretazione con Exxon. Per l'amministratore delegato di Exxon, Darren Woods, e il vicepresidente senior Neil Chapman, si trattava di un cambio di controllo, e questo faceva scattare la clausola.
All'inizio del 2024, i negoziati non portavano a nulla. Chevron fu costretta a rivelare la situazione di stallo in un documento normativo. Il 6 marzo, Chapman sbalordì il pubblico a un pranzo di Morgan Stanley a New York annunciando che Exxon aveva portato la questione in arbitrato. "Comprendiamo l'intento di questo testo, dell'intero contratto, perché lo abbiamo scritto noi", affermò, mentre gli investitori ascoltavano in silenzio. Wirth lo scoprì solo la sera prima, durante una telefonata con Woods.
Quella sorpresa scosse il mercato. Le azioni di Hess scesero al di sotto del prezzo di offerta di Chevron. Fondi di arbitraggio come Millenium e Adage si riversarono, scommettendo oltre 5 miliardi di dollari complessivamente sulla chiusura dell'operazione. Acquistarono Hess e vendettero allo scoperto Chevron, sperando di trarre profitto dallo spread se l'operazione fosse andata a buon fine.
Regolatori, politici e investitori reagiscono tutti
Con l'intensificarsi del dramma legale, si accumularono altri problemi. Il senatore Chuck Schumer chiese alla Federal Trade Commission nel maggio 2024 di bloccare la fusione, sostenendo che avrebbe potuto aumentare i prezzi per gli americani già alle prese con l'inflazione. Successivamente, il consulente per i delegati Institutional Shareholder Services invitò gli azionisti di Hess a respingere l'accordo. Fondi speculativi come HBK Capital e DE Shaw si tirarono indietro.
Preoccupato di perdere il voto, John Hess attraversò di corsa New York, Londra e Los Angeles, cercando di ottenere sostegno. Chi lo incontrò disse che sembrava sopraffatto e non era disposto a discutere. Disse che l'offerta della Chevron era la migliore opzione disponibile.
Exxon mantenne il suo messaggio conciso. "Si tratta di una questione commerciale, non personale", dichiarò Woods all'epoca. Sostenne che Exxon non voleva acquistare Hess e che aveva presentato un arbitrato solo per confermare il valore dei suoi diritti nell'accordo. Ma Wirth aveva finito di comportarsi in modo gentile. Riteneva che la mossa di Exxon avesse annientato ogni possibilità di un accordo pacifico.
Poi la FTC ha sganciato la bomba. A luglio, ha avviato un'indagine per verificare se John Hess e altri dirigenti del settore dello scisto avessero collaborato con l'OPEC durante la crisi del COVID-19 per aumentare i prezzi del petrolio. La FTC ha poi accettato di approvare l'accordo solo a condizione che Hess non entrasse nel consiglio di amministrazione della Chevron. La Chevron ha accettato. Hess ha negato le accuse, che sono state poi respinte. Molti ritenevano che il caso fosse motivato politicamente dall'avversione del presidente Joe Biden per il settore petrolifero.
Nel frattempo, gli avvocati di tutta Londra si interrogavano sui dettagli. Il contratto con Stabroek non era pubblico, ma gli investitori ne avevano studiato uno simile dell'Associazione dei Negoziatori Internazionali dell'Energia. Quella versione affermava che la clausola non si applicava se il controllo rimaneva in capo a una società affiliata. Poiché la partecipazione in Guyana sarebbe rimasta detenuta dalla divisione di Hess, proprio sotto la nuova proprietà di Chevron, Chevron e Hess ritenevano che la clausola non fosse applicabile. Exxon sosteneva che si trattasse solo di una scappatoia per eludere lo scopo del contratto.
Il contratto rispettava la legge inglese, dove la formulazione ha più peso dell'interpretazione. Wirth e Hess ritenevano che questo desse loro un vantaggio. E a maggio 2024, Hess riuscì a malapena a ottenere una vittoria, ottenendo il 51% dell'approvazione degli azionisti, aiutato dal fatto che alcuni hedge fund non avevano partecipato al voto.
Ma non ci fu alcun giro di vittoria. Con il passare dei mesi, John Hess criticò pubblicamente le tattiche di Exxon. Durante una cena a New York, si dichiarò "disgustato" e insistette sul fatto che non avrebbe mai firmato un accordo che gli impedisse di vendere la sua azienda. La fusione era stata annunciata un anno prima, e ancora non era stato raggiunto alcun accordo.
Infine, nel luglio 2025, con Donald Trump tornato alla Casa Bianca, la FTC, ora sotto una nuova presidenza, ribaltò la sua decisione. A Hess fu permesso di entrare nel consiglio di amministrazione di Chevron. Ore dopo, il collegio arbitrale si pronuncio' a favore di Chevron. Alle 9:30 di quel venerdì mattina, Chevron aveva ufficialmente concluso l'acquisizione.
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