I robot umanoidi cinesi sono stati al centro dell'attenzione di Internet dopo il Gala del Festival di Primavera di quest'anno, dove decine di essi hanno scalciato, fatto capriole e ballato durante una trasmissione televisiva di stato di quattro ore, seguita da centinaia di milioni di persone.
Un anno fa, la situazione era molto diversa. Al gala del 2025, i primi modelli di robot si esibivano in una danza popolare con i fazzoletti in mano. Più o meno nello stesso periodo, una maratona di robot ampiamente seguita si concluse con inciampi, incidenti e guasti meccanici davanti alle telecamere. Lo scetticismo era diffuso.
La performance di quest'anno ha cambiato il tono. I robot si sono mossi con coordinazione e velocità, e il pubblico ne ha preso atto. Unitree, i cui robot sono stati ampiamente ammirati al gala, ha dichiarato ai media locali poco dopo la fine dello spettacolo che prevede di spedire tra le 10.000 e le 20.000 unità nel 2026.
I numeri più ampi confermano il primato della Cina. Lo scorso anno sono stati consegnati in tutto il mondo oltre 14.500 robot umanoidi, in aumento rispetto ai circa 3.000 del 2024, secondo i report aziendali e le stime di Omdia, una società di ricerca. Agibot e Unitree da soli ne hanno consegnati oltre 10.000. Tesla ha spedito 150 dei suoi robot Optimus nello stesso periodo.
Il prezzo è uno dei motivi per cui la Cina sta prendendo il sopravvento
Unitree pubblicizza il suo umanoide G1 a un prezzo base di 13.500 dollari. Il sostegno del governo e una solida catena di approvvigionamento nazionale mantengono bassi i costi. Gran parte di questa catena di approvvigionamento si trova nel delta del fiume Yangtze, un tratto di territorio industriale che si estende da Shanghai attraverso le province di Jiangsu e Zhejiang.
Solo nel distretto di Wujin a Changzhou, i fornitori locali affermano di poter fornire circa il 90% dei componenti necessari per costruire un robot umanoide. Molti di loro forniscono già componenti per l'Optimus di Tesla.
Ma vendere robot e trovargli effettivamente lavoro sono due cose diverse. Gli addetti ai lavori affermano che il governo cinese è stato il maggiore acquirente di robot umanoidi lo scorso anno e probabilmente manterrà questa posizione per tutto l'anno in corso e per il prossimo.
Le amministrazioni locali di tutto il paese hanno investito denaro nel settore, istituendo centri di sperimentazione e acquistando unità per raggiungere obiettivi politici in materia di sviluppo tecnologico. Shanghai gestisce una struttura in grado di impiegare fino a 100 umanoidi contemporaneamente, consentendo alle aziende di raccogliere dati da attività reali.
Il problema è che raramente questi robot svolgono un vero lavoro. Gli Agibot sono diventati un elemento fisso nelle funzioni governative di Shanghai. Una società di noleggio chiamata Botshare, lanciata a dicembre, chiede ai rivenditori appena 2.200 yuan al mese per posizionare un umanoide all'ingresso del loro negozio, principalmente per accogliere i clienti all'arrivo. L'acquisto di un Agibot costa più di 100.000 yuan, circa 14.500 dollari.
Wang Zhongyuan, ricercatore presso l'Accademia di Intelligenza Artificiale di Pechino, ha affermato in un discorso dell'anno scorso che l'entusiasmo del pubblico non durerà se la produzione di massa supererà la domanda effettiva. Robot che sono ovunque ma non sono utili da nessuna parte, ha avvertito, faranno scoppiare la bolla.
Al momento, solo una piccola parte degli umanoidi impiegati svolge un lavoro che si avvicina al lavoro vero e proprio. Quelli che finiscono nelle fabbriche tendono a trasportare scatole e a lavorare a una velocità che va dal 30 al 40% inferiore a quella di un essere umano che svolge lo stesso lavoro.
Tesla, BMW e Mercedes stanno costruendo il mercato da sole
Le case automobilistiche di Stati Uniti, Germania e Cina stanno affrontando il problema da una prospettiva diversa. Invece di aspettare che siano i consumatori o i governi a creare domanda, stanno inizialmente impiegando i robot all'interno delle proprie fabbriche, utilizzando linee di produzione che già funzionano 24 ore su 24 e svolgono il tipo di compiti ripetitivi per cui i robot sono più adatti.
Mercedes-Benz sta conducendo test con un umanoide chiamato Apollo nel suo stabilimento in Ungheria, in collaborazione con la startup statunitense Apptronik. BMW ha completato un esperimento di 11 mesi presso il suo stabilimento di Spartanburg, nella Carolina del Sud, alla fine dello scorso anno, dove un robot di Figure AI ha lavorato al processo di assemblaggio della carrozzeria.
Tesla si sta muovendo più velocemente di chiunque altro. L'azienda ha annunciato che interromperà la produzione della berlina Model S e del SUV Model X nel secondo trimestre di quest'anno. Le linee di produzione dello stabilimento di Fremont, in California, che hanno prodotto quei veicoli saranno convertite in una base per la produzione di massa di Optimus.
Come riportato in precedenza da Cryptopolitan, XPeng prevede di iniziare a produrre il proprio umanoide , chiamato AIRON, quest'anno con una produzione iniziale di 1.000 unità, per poi arrivare a 1 milione entro il 2030. Li Auto, che ha abbandonato il suo progetto umanoide due anni fa, ha dichiarato il mese scorso che sta ricominciando e ha già riorganizzato il suo team attorno a questo progetto.
Si prevede che il robot Atlas di Hyundai inizi a funzionare presso lo stabilimento Metaplant America nel 2028. Una volta raggiunto il pieno regime, il gruppo punta a produrne 30.000 unità all'anno.
Le argomentazioni a favore dell'ingresso delle case automobilistiche nella robotica non sono complicate. Gestiscono già fabbriche grandi e complesse. Possono assorbire i robot come clienti interni prima di venderli a chiunque altro. E con margini ridotti che schiacciano il settore automobilistico tradizionale, un mercato che, secondo le proiezioni di Morgan Stanley, potrebbe raggiungere i 5.000 miliardi di dollari entro il 2050, una cifra superiore a quella dell'attuale industria automobilistica globale.
I robot cinesi hanno regalato un momento televisivo straordinario. La parte più difficile, trasformare quel momento in un'industria sostenibile, è ancora in fase di definizione.
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