L'Europol, un'agenzia di polizia che opera in tutta Europa, ha pubblicato i dettagli dell'arresto, avvenuto a gennaio, di una "crypto-banca mafiosa" responsabile del riciclaggio di oltre 23,5 milioni di dollari in criptovalute per clienti in Cina e Medio Oriente. L'Europol ha arrestato 17 sospettati a gennaio, ma solo ora ha diffuso informazioni sull'indagine in corso. L'arresto della cripto-mafia è stata un'indagine complessa perché il caso si sovrapponeva ad altri, come il traffico di migranti e il traffico di droga. La cripto-mafia disponeva di un sistema bancario chiamato hawala, basato principalmente sui trasferimenti in criptovalute.
Il comunicato stampa di Europol ha annunciato l'arresto di 17 persone, che i sospettati facevano parte di una rete criminale coordinata. L'operazione ha coinvolto diverse giurisdizioni, tra cui Austria, Belgio e Spagna. L'operazione di Europol si è estesa a un altro caso di traffico di migranti. Tra i sospettati arrestati figuravano cittadini provenienti dalla Cina e dal Medio Oriente. Europol ha segnalato oltre 21 milioni di euro di denaro riciclato, tramite transazioni bancarie hawala e criptovalute. Europol ha elencato numerosi beni sequestrati, per un totale di 4,5 milioni di euro, tra cui armi da fuoco, denaro contante, conti bancari, immobili e veicoli. Europol ha concluso che l'agenzia è stata essenziale nel fornire supporto operativo ad altre forze dell'ordine, contribuendo a smantellare una complessa rete dedita alla criminalità economica.
"A seguito dei successi nell'arresto dei trafficanti di migranti", ha scritto Europol in un comunicato stampa, "che si affidavano ai servizi bancari illeciti di questa rete criminale, gli investigatori nazionali e gli esperti di Europol in materia di criminalità finanziaria hanno individuato congiuntamente una nuova pista. L'esame dei telefoni dei trafficanti di migranti ha portato al riciclaggio di proventi illeciti da parte della rete criminale, dando il via a questa nuova indagine. Il giorno dell'azione, Europol ha finanziato tre investigatori spagnoli per recarsi in Belgio e Austria. Inoltre, due esperti di Europol si sono recati in Austria e Belgio per fornire supporto sul campo, mentre altri due esperti di Europol sono stati inviati in Spagna.
La cripto-mafia ha cercato di nascondere le sue attività illecite gestendo un servizio di rimessa di denaro. Ma le autorità non si sono lasciate ingannare dai loro tentativi e hanno continuato a indagare sull'organizzazione. Nel frattempo, la cripto-mafia è diventata più sfacciata nei suoi tentativi di procurarsi nuovi clienti, pubblicizzando il suo servizio di rimessa sui social media. Le autorità spagnole si sono coordinate con l'Europol tramite la filiale belga. I tribunali spagnoli hanno gestito il caso legale contro la cripto-mafia. L'analisi della blockchain rivela che il servizio di rimessa gestito dalla cripto-mafia ha trasferito oltre 50 miliardi di dollari in fondi illeciti.
L'Europol è venuta a conoscenza della rete illecita grazie alla segnalazione della cripto-mafia alle autorità locali da parte di una coppia tedesca. La cripto-mafia si era spacciata per consulenti finanziari e aveva manipolato la coppia tedesca per depositare più fondi, utilizzando grafici falsi per suggerire le loro strategie di investimento di successo. Le autorità spagnole hanno iniziato a monitorare il gruppo e hanno scoperto milioni di dollari trasferiti mensilmente. Il raid di gennaio ha coinvolto oltre 250 agenti e disponeva di un centro di comando e controllo in grado di monitorare i raid in tempo reale. Dei 17 sospettati arrestati, 15 sono ancora in carcere, accusati di riciclaggio di denaro e di associazione a delinquere.