Jed McCaleb, lo stesso che ha creato XRP e avviato Mt. Gox, ora sta pagando di tasca propria per mettere in orbita una stazione spaziale privata. La società che lo costruisce si chiama Vast. Jed è l'unica persona che paga il tutto. Nessun investitore. Nessun partner.
Proprio lui. Il progetto potrebbe procurargli un enorme contratto con la NASA nel 2026. Quell’accordo varrebbe miliardi. Se ciò non accade, Jed dice che gli va benissimo di perdere un miliardo. A dicembre 2024 controllava 3,3 miliardi di dollari attraverso due fondazioni private da lui stesso finanziate.
"È estremamente importante che le persone facciano questo salto da dove siamo oggi a questo mondo potenziale in cui ci sono molte persone che vivono fuori dalla Terra", ha detto Jed dal quartier generale di Vast a Long Beach, in California.
"Non ci sono molte persone disposte a dedicare la quantità di risorse, tempo e tolleranza al rischio che ho io."
Jed ha 50 anni. È cresciuto in una fattoria in Arkansas. Ha abbandonato l'Università della California a Berkeley. Non ha mai lavorato nel settore aerospaziale. Ha guadagnato tutti i suoi soldi entrando presto nella nuova tecnologia e uscendone prima che arrivasse il governo.
Vast è stata fondata nel 2021. Jed ha assunto Max Haot nel 2023 per gestire l'azienda come CEO. Max ora è a capo del team che sta costruendo una stazione prototipo chiamata Haven-1. Jed viene da San Francisco una volta alla settimana. Possiede ancora l'intera azienda. Max guida un Cybertruck. Jed guida una Model 3.
Vast collabora con SpaceX per lanciare Haven-1 entro il 2026
Vast sta lavorando con SpaceX per inviare il suo hardware nello spazio. La società ha già prenotato i lanci di SpaceX per i suoi moduli e per le missioni dell'equipaggio di astronauti. SpaceX ha accettato di trasportare gli astronauti per conto di Vast a condizione che la NASA dia l'approvazione.
Vast utilizza anche parti SpaceX per costruire la sua stazione. Ciò include un adattatore dock per la capsula Dragon e un sistema Wi-Fi che funzionerà nello spazio utilizzando Starlink.
La NASA prevede di mandare in pensione la Stazione Spaziale Internazionale entro la fine del 2030. Elon Musk ha affermato che la cronologia dovrebbe spostarsi più velocemente. Vast vuole essere pronto prima che finisca.
Se riuscissero a far decollare Haven-1 per primi, e se funzionasse, potrebbero vincere il contratto della NASA per mantenere gli astronauti in orbita. Ciò significherebbe un flusso costante di denaro.
Vast sta costruendo Haven-1 proprio adesso. La stazione sarà alta circa 33 piedi e larga 14,5 piedi. Entrerà in un razzo Falcon 9. Conterrà quattro persone. All'interno avrà circa 1.600 piedi cubi di spazio. È il doppio dello spazio di un normale camper. Avrà zone notte separate, pannelli in legno, una grande finestra e un tavolo dove l'equipaggio può mangiare insieme.
La costruzione è iniziata a gennaio. La data di lancio originale era fissata per agosto di quest'anno. È stato ritardato. Ora puntano al maggio 2026. Hanno già testato un prototipo del modulo per assicurarsi che possa reggere la pressione.
Il team sta ora lavorando sulla potenza, sulla propulsione e su tutto il resto necessario per supportare un equipaggio dal vivo. Haven-1 non avrà gli stessi sistemi di supporto vitale della ISS. Non ci sarà alcun riciclo di acqua o aria. La stazione è progettata per soggiorni brevi.
Max ha detto: "In questo momento non siamo una compagnia di stazioni spaziali. Siamo un'aspirante compagnia di stazioni spaziali".
Se la prima missione funzionerà, Vast invierà un altro modulo chiamato Haven-2 nel 2028. Dovrebbe essere l'inizio di una base spaziale più grande.
Diventerebbe qualcosa di abbastanza grande da sostituire completamente la ISS. Haven-2 includerà eventualmente sistemi di riciclaggio per acqua e ossigeno. Ma ciò non accadrà subito. Per i primi anni non hanno intenzione di far vivere nessuno lassù in modo permanente.
Max ha incontrato Jed nel 2022 mentre cercava investitori per Launcher, la sua startup missilistica. Launcher aveva raccolto 30 milioni di dollari. Avevano costruito un motore a razzo e due satelliti. Entrambi i satelliti fallirono dopo essere arrivati nello spazio.
Jed si è offerto di acquistare la società invece di limitarsi a investire. Ha detto a Max di assumere il ruolo di presidente. Successivamente, Max è diventato amministratore delegato. Inizialmente ha detto di no, ma poi ha accettato dopo aver realizzato che Launcher non poteva ottenere i finanziamenti di cui aveva bisogno. I termini di tale accordo non furono mai condivisi.
I miliardi di criptovalute di Jed provenivano da XRP, Ripple e Mt. Gox
Prima di fondare una compagnia spaziale, Jed era già ricco grazie alle criptovalute.
Ha lanciato Mt. Gox nel 2010. È stato uno dei primi scambi di Bitcoin. Ne ha venduto la maggior parte nel 2011. Nel 2014, Mt. Gox è crollato. È fallito. Andarono perdute monete per un valore di oltre 400 milioni di dollari.
Ciò lo ha reso il più grande fallimento della storia delle criptovalute fino al crollo di FTX nel 2023. Jed aveva ancora una piccola partecipazione quando è crollato. Ha detto che anche lui ha perso soldi. Non è stato multato o accusato.
È passato a XRP. Ha co-creato il protocollo Ripple. Al momento del lancio deteneva anche il 9% di tutti gli XRP. Ha avuto disaccordi con i suoi cofondatori e ha lasciato Ripple nel 2013.
Ma ha mantenuto il suo XRP e lo ha venduto lentamente nel decennio successivo. Dal 2014 al 2022, ha guadagnato circa 3,2 miliardi di dollari vendendo azioni XRP e Ripple. Questo secondo XRPScan, che tiene traccia delle transazioni sul registro XRP.
Nic Carter, socio fondatore di Castle Island Ventures, ha dichiarato: "È uno dei 10 fondatori di criptovalute più importanti, anche se nessuno lo conosce davvero. Gli altri sono persone piuttosto appariscenti, chiassose e stravaganti."
Jed non parla molto. Lavora con le stesse persone di sempre. Lavora ancora con Sam Yagan, che ha avviato con lui una società di condivisione di file più di 20 anni fa. Sam ha definito Jed un "uomo che corre deliberatamente rischi". Ha detto:
"È iperrazionale riguardo a queste cose. Ma forse è un po' eccentrico nella sua volontà di correre quelli che tu e io vedremmo come molti rischi."
La prima startup di Jed è stata eDonkey. È stato lanciato nel 2000. Consente agli utenti di condividere musica e film online gratuitamente. L'azienda ha guadagnato milioni dalla pubblicità. Poi è stato chiuso nel 2006 dopo che Jed ha accettato di pagare 30 milioni di dollari all'industria musicale per evitare azioni legali.
Ora divide il suo tempo tra la sua casa in Costa Rica e un'altra a Berkeley. Vola con il suo aereo.
Vast ha bisogno del contratto della NASA per sopravvivere a lungo termine
Vast vuole costruire più di una sola stazione. Stanno lavorando anche sulla gravità artificiale. Ciò significherebbe moduli rotanti che creano un effetto simile alla gravità utilizzando la forza centrifuga. L’obiettivo è rendere lo spazio più vivibile a lungo termine. Vivere in microgravità ha causato problemi di salute agli astronauti, tra cui ossa e muscoli indeboliti.
Ma tutto ciò è lontano. In questo momento, sono concentrati sul portare Haven-1 nello spazio. Vast è cresciuto da meno di 200 persone a 740 nell'ultimo anno. La loro struttura a Long Beach è operativa 24 ore al giorno. Alcune squadre stanno costruendo la stazione spaziale. Altri stanno ampliando la sede.
Anche concorrenti come Axiom Space, Blue Origin e Voyager Space stanno costruendo le proprie stazioni spaziali. Ma Jed sta spendendo i suoi soldi. Ciò dà a Vast un vantaggio.
"Vast è l'unico che sta proponendo una soluzione che è principalmente autofinanziata e pronta per l'uso", ha affermato Chad Anderson, socio amministratore di Space Capital. Non ha alcuna partecipazione in Vast ma è investito in SpaceX.
Anche se sono vicini a SpaceX, Jed ha detto di non conoscere bene Elon Musk. "L'ho incontrato un paio di volte, probabilmente non si ricorderebbe di me", ha detto. Sia Jed che Elon abbandonarono la scuola. Entrambi hanno avviato società di software all'inizio degli anni 2000. Entrambi hanno investito in OpenAI.
C'è già stata una causa contro Vast. Un ex dipendente ha detto che hanno cercato di prendere scorciatoie. Ma ciò non ha fermato il progetto. L'azienda non ha avuto grandi scandali pubblici.
Jed non sta andando in giro cercando di assumere il controllo della politica del governo. È a casa con la moglie e i tre figli. Poi va a Long Beach una volta alla settimana per vedere cosa succede.
Se Vast vincesse il contratto con la NASA nel 2026, il governo guadagnerebbe tempo sulle sue stazioni. Questo accordo è l’unica strada per ottenere entrate costanti. Senza di ciò, probabilmente l’azienda non potrà sopravvivere. "Per noi vincere quella competizione è una questione di esistenza", ha detto Max.
Vast ha già prenotato più voli con SpaceX per missioni future. Sia Jed che Max hanno detto che sono disposti ad andare nello spazio da soli. "Da bambino, trascorrevo molto tempo all'aperto esplorando, guardando il cielo per vedere quanto fosse meraviglioso", ha detto Jed.
I prossimi due anni decideranno tutto. Haven-1 è ancora in costruzione. La NASA sta ancora esaminando. La decisione sul contratto è prevista per la metà del 2026. Fino ad allora, Jed sta ancora scommettendo 1 miliardo di dollari sul fatto che le criptovalute possano costruire una stazione spaziale.
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