Il Segretario al Commercio Howard Lutnick ha ritirato i fondi da un imponente progetto di ricerca sui chip semiconduttori, lasciando centinaia di persone senza lavoro e miliardi di investimenti promessi in bilico.
L'organizzazione al centro della controversia, Natcast, si era assicurata contratti per un valore di 7,4 miliardi di dollari per la creazione del National Semiconductor Technology Center americano. Oltre 200 grandi aziende, tra cui Nvidia, Intel, Apple, Samsung, Google e AMD, avevano aderito all'iniziativa volta a mantenere gli Stati Uniti in testa alla corsa globale alla tecnologia dei chip.
Lutnick ha definito Natcast un "fondo nero per i semiconduttori che non ha fatto altro che riempire le tasche dei sostenitori di Biden con i soldi delle tasse americane". Sostiene che l'organizzazione no-profit è stata creata illegalmente dalla precedente amministrazione e ha preso il controllo del denaro a fine agosto.
La decisione fu dura. Natcast impiegava 110 persone. Nel giro di poche settimane dall'annuncio, oltre il 90% perse il lavoro. Una conferenza programmata per settembre ad Austin, con relatori di Nvidia e OpenAI, fu improvvisamente annullata. Progetti in diversi stati ricevettero l'ordine di interrompere immediatamente i lavori.
Politico ha intervistato oltre 50 persone coinvolte nella situazione. Molte hanno parlato in forma anonima, temendo ritorsioni. Hanno descritto il caos e la confusione che hanno caratterizzato il congelamento dei finanziamenti, con tentativi disperati di contattare i funzionari del Dipartimento del Commercio che si sono rivelati vani.
Progetti miliardari lasciati nel limbo
Quasi 2 miliardi di dollari sono stati stanziati per strutture e programmi in Arizona, New York, California e Texas. I finanziamenti più consistenti sono andati a tre centri di ricerca che avevano già avviato i preparativi.
L'Albany Nanotech Complex, nella parte settentrionale dello stato di New York, ha ricevuto 825 milioni di dollari di finanziamenti federali, a cui si aggiunge un miliardo di dollari dallo Stato. La struttura ha tenuto una cerimonia di inaugurazione a luglio. Partner come IBM, Micron, Applied Materials e Tokyo Electron avevano già stanziato 9 miliardi di dollari di finanziamenti. I funzionari affermano che il centro andrà avanti, anche se le fonti di finanziamento sostitutive rimangono poco chiare.
L'Arizona State University ha ottenuto 1,1 miliardi di dollari per un centro di prototipazione di chip la cui apertura è prevista per il 2028. L'università è venuta a conoscenza dell'annullamento tramite la lettera di Lutnick. Natcast ha successivamente comunicato all'ASU di aver interrotto i tentativi di mettere in sicurezza il sito. Il Procuratore Generale dell'Arizona Kris Mayes ha dichiarato che il suo ufficio sta valutando se sia giustificata un'azione legale.
In California, Natcast aveva affittato uno spazio in un edificio Google a Sunnyvale per uffici e risorse condivise. Il governatore Gavin Newsom aveva stanziato 25 milioni di dollari per coprire i costi di costruzione. Lo Stato ora trattiene quei fondi in attesa di decidere cosa fare.
Le aziende hanno troppa paura di lamentarsi
I legislatori di entrambe le parti vogliono sapere cosa è successo. Chuck Schumer, Mark Kelly, John Cornyn e altri hanno chiesto informazioni al Dipartimento del Commercio. La maggior parte delle richieste è rimasta senza risposta.
Il Dipartimento del Commercio ha dichiarato che continuerà a investire nella ricerca sui semiconduttori, ma con un approccio completamente nuovo. Paul Dabbar, vicesegretario, ha incontrato IBM, AMD, Micron e le associazioni di categoria. Ha detto loro che il partenariato pubblico-privato non sarebbe andato da nessuna parte.
Nessuno si fa sentire. Le aziende hanno ancora bisogno di altri fondi del CHIPS Act che non sono ancora stati erogati. Gli addetti ai lavori affermano che le aziende temono che lamentarsi significhi perdere la possibilità di ottenere finanziamenti.
"Le aziende sono spaventate", ha detto qualcuno vicino alla situazione. "Le aziende vogliono i finanziamenti CHIPS e hanno molta paura di perderli se parlano apertamente".
Il Dipartimento di Giustizia ha cambiato idea sulla violazione della legge da parte del team di Biden quando ha creato Natcast. Ora il Dipartimento di Giustizia afferma che il Government Corporation Control Act è stato violato. Chi ha lavorato nella precedente amministrazione afferma che è sbagliato. Fanno riferimento alle revisioni legali e ai comitati di vigilanza che hanno integrato nel sistema.
Deirdre Hanford era a capo di Natcast. Ha lavorato nel settore dei semiconduttori per 36 anni presso Synopsys prima di accettare l'incarico. I vertici del settore l'hanno sostenuta quando è stata assunta all'inizio del 2024. Il consiglio di amministrazione di Natcast ha discusso se fare causa a Commerce. Non l'hanno fatto. Nessuno voleva quella battaglia.
Natcast ha pubblicato un documento sul suo sito web che mostrava le sue attività per 18 mesi. Il messaggio era semplice: qualcun altro avrebbe dovuto occuparsene.
Il Dipartimento del Commercio sta pianificando un webinar su come verranno suddivisi i 7,4 miliardi di dollari. Le aziende produttrici di chip hanno già presentato le proprie idee ai funzionari. Progetti più piccoli, come il programma di formazione da 1,7 milioni di dollari presso i Maricopa Community College, sono ancora in sospeso. Non si sa quando cambierà.
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