La National Crime Agency (NCA) del Regno Unito ha svelato un piano di riciclaggio multimiliardario che sembra uscito da un thriller di spionaggio.
Una rete intricata di agenti dell’intelligence russa, trafficanti di cocaina e criminali informatici ha incanalato denaro sporco attraverso Londra, Mosca e Dubai, utilizzando criptovalute per eludere le sanzioni e mascherare le loro operazioni.
La rete è stata alimentata dalla stablecoin USDT di Tether, che sostanzialmente fungeva da stretta di mano segreta tra la criminalità organizzata e lo spionaggio geopolitico.
L'"Operazione Destabilise" ha portato alla luce questo vasto mondo sotterraneo che si estende in oltre 30 paesi, smascherando l'oscuro matrimonio tra gangster e governi. Per le spie russe e le élite sanzionate, le criptovalute sono diventate un’ancora di salvezza. Per i cartelli della droga e le bande di ransomware, era lo strumento perfetto per ripulire pile di denaro illecito.
Dai cartelli della cocaina agli agenti del Cremlino
Al centro del progetto c’erano due società: Smart e TGR. Secondo quanto riferito, questi ragazzi fungevano da centri finanziari per i criminali che non potevano fare affidamento sulle banche tradizionali. I trafficanti di cocaina come il cartello Kinahan, famigerato per gli omicidi su commissione, trasferirono i loro soldi in questo oleodotto.
Nel frattempo, le agenzie di intelligence russe si sono appoggiate alla stessa rete per eludere le sanzioni e finanziare lo spionaggio. Si trattava di una sporca macchina per il riciclaggio di denaro che funzionava con spietata efficienza, senza lasciare tracce da seguire agli investigatori, almeno fino ad ora.
Ecco come ha funzionato. I criminali in paesi come il Regno Unito hanno consegnato denaro fisico ai corrieri. Quel denaro veniva poi elaborato attraverso le imprese collegate alla rete. Il valore equivalente veniva fornito in criptovalute, spesso in paesi diversi, rendendo il denaro praticamente irrintracciabile.
L’USDT è diventata la valuta preferita, sostituendo il Bitcoin. A differenza di Bitcoin, USDT è stabile, ancorato al dollaro USA, il che significa che i criminali non dovevano preoccuparsi delle fluttuazioni di valore mentre si svolgevano i loro loschi affari.
Rob Jones, direttore generale della NCA, ha descritto l'operazione come il caso di riciclaggio di denaro più significativo che abbiano mai gestito. "È l'incontro tra McMafia e Narcos", ha detto.
Una rete globale di affari illeciti
L'indagine della NCA ha rivelato quanto profondamente radicata fosse questa rete. Nel corso di quattro mesi, l’operazione ha raccolto contanti da 55 località in tutto il Regno Unito, tra cui Inghilterra, Scozia, Galles e Isole del Canale.
TGR e Smart hanno facilitato queste raccolte, consentendo a 22 gruppi criminali di ripulire i propri soldi. Il gruppo mediatico statale russo RT, già sanzionato, ha utilizzato la stessa rete per finanziare segretamente un’organizzazione mediatica in lingua russa con sede nel Regno Unito.
Se ciò non bastasse, il gasdotto crittografico avrebbe anche aiutato la Russia ad acquisire la tecnologia occidentale per la sua invasione dell’Ucraina. Garantex, un exchange di criptovalute approvato sia dal Regno Unito che dagli Stati Uniti, ha avuto un posto di rilievo in questa sordida storia. Le transazioni legate a Garantix erano legate a componenti di armi per l'esercito russo.
La portata del riciclaggio di denaro nel solo Regno Unito è sconcertante. I funzionari della NCA stimano che ogni anno vengano riciclati oltre 100 miliardi di sterline attraverso o all'interno del Regno Unito, di cui 5 miliardi di sterline che coinvolgono criptovalute. La pandemia di COVID-19 non ha fatto altro che aggravare il problema.
La NCA ha sequestrato 20 milioni di sterline in contanti e criptovalute e ha arrestato 84 persone. Tra loro c'era Ekaterina Zhdanova, una donna d'affari con sede a Mosca che dirigeva la TGR. Noto per aver abbellito le copertine delle riviste economiche russe, Zhdanova avrebbe incanalato oltre 100 milioni di dollari negli Emirati Arabi Uniti per un oligarca russo sanzionato.
Ha anche aggirato i controlli "conosci il tuo cliente" per acquistare proprietà britanniche. Attualmente detenuta in Francia, Zhdanova è diventata il volto di questo scandalo.
Ma non era sola. La leadership del TGR comprendeva George Rossi, Elena Chirkinyan e Andrejs Bradens, tutti sanzionati dal Tesoro degli Stati Uniti.
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