Anche se la Cina ha segnalato che potrebbe rilasciare più permessi di esportazione per l'Europa e gli Stati Uniti, la sua stretta presa sui metalli delle terre rare difficilmente si allenterà nel prossimo futuro, avvertono gli analisti.
Tre società quotate a Shenzhen hanno annunciato questo mese che Pechino aveva approvato le loro richieste per la spedizione di magneti realizzati con terre rare , elementi essenziali per auto elettriche, sistemi di difesa, semiconduttori e altri prodotti high-tech. Tuttavia, a maggio, Baotou INST Magnetic New Materials aveva avvertito che la sua autorizzazione riguardava una sola spedizione.
In Europa, i gruppi dell'industria automobilistica hanno notato che le licenze a lungo termine della Cina per i magneti e le terre rare pesanti scadono dopo soli sei mesi.
Secondo una nota di martedì di Rico Luman, economista senior del settore trasporti e logistica presso ING, la CNBC ha riferito che ridurre la dipendenza dalla Cina sarà "estremamente difficile" e che eventuali miglioramenti saranno probabilmente modesti e lenti.
La Cina produce circa il 60% delle terre rare del mondo e gestisce quasi il 90% della lavorazione, il che significa che importa minerali dall'estero e li raffina in patria.
"L'Europa attualmente non produce terre rare e gli Stati Uniti hanno avviato solo di recente la produzione su piccola scala di neodimio e praseodimio. Entrambi non dispongono delle riserve necessarie per accelerare", ha scritto Luman.
Già quest'estate, diverse case automobilistiche europee e aziende tecnologiche statunitensi operanti in Cina hanno interrotto le linee di produzione o segnalato carenze di componenti. All'inizio di aprile, Pechino ha imposto controlli sulle esportazioni di sette terre rare, a seguito di una serie di norme più severe introdotte negli ultimi due anni su molti minerali critici.
Washington sperava che le restrizioni di aprile venissero revocate dopo la sospensione tariffaria di 90 giorni concordata a metà maggio. Dopo i colloqui commerciali tenutisi a Londra questa settimana, i funzionari statunitensi hanno affermato che le autorità cinesi consentiranno presto maggiori esportazioni di terre rare.
La volatilità persiste nel mercato delle terre rare
Un portavoce del Ministero del Commercio ha dichiarato giovedì che la Cina ha approvato "un certo numero" di licenze per le terre rare e prodotti correlati e intensificherà la valutazione delle nuove richieste. Tuttavia, i leader aziendali affermano che le condizioni di mercato rimangono instabili.
La volatilità è ancora elevata, ha affermato Philippe Kehren, CEO della divisione chimica di Solvay, che gestisce il più grande impianto di lavorazione delle terre rare al di fuori della Cina, a La Rochelle, in Francia.
Per far fronte a questa situazione, Solvay si sta rivolgendo a fonti riciclate e sta valutando altri fornitori. "Credo che la soluzione migliore in questo tipo di circostanze sia proprio padroneggiare la tecnologia", ha affermato Kehren. L'azienda spera di soddisfare il 30% della domanda europea di terre rare lavorate, utilizzate nei magneti permanenti, entro il 2030.
Dennis Wilder, ex alto funzionario dell'intelligence della Casa Bianca, ha avvertito che se Washington introducesse nuove restrizioni, la Cina potrebbe ripristinare rigide regole sulle esportazioni. Gabriel Wildau della società di consulenza sui rischi Teneo concorda, affermando che, nonostante qualche accenno di sollievo, "i tagli alle forniture rimangono una minaccia costante". Rendendo permanente il suo sistema di licenze, Pechino può bloccare l'accumulo di scorte da parte delle aziende straniere e preservare il proprio vantaggio negoziale.
Le case automobilistiche passano ai veicoli elettrici senza terre rare a causa dell'incertezza dell'offerta
"Le aziende ora non hanno altra scelta che investire e sviluppare fonti alternative, sostituti e soluzioni di riesportazione per tutelarsi dal rischio di una perdita di approvvigionamento dalla Cina", ha affermato Matt Gertken, vicepresidente senior di BCA Research.
Eppure, la morsa cinese sull'intera filiera è profonda. Un rapporto del Congresso degli Stati Uniti del 2019 ha rilevato che le miniere cinesi rappresentano il 68% della grafite per batterie mondiale, raffinano il 60% del litio e processano il 72% del cobalto.
In risposta, case automobilistiche come General Motors e BMW, insieme ai principali fornitori, hanno iniziato a produrre veicoli elettrici che utilizzano poche o nessuna terra rara. Ma poche sono riuscite a ridurre i costi a sufficienza per competere su larga scala. Le case automobilistiche dovranno "gestire due ecosistemi: uno esclusivamente per la Cina in Cina e uno al di fuori della Cina", ha affermato Lei Xing, analista indipendente del settore automobilistico cinese.
Alla fine dello scorso anno, Pechino ha esteso le norme sull'esportazione di beni civili potenzialmente destinati ad usi militari, applicandole a tutti i clienti stranieri. A febbraio, la Cina ha inoltre imposto un tetto alle esportazioni di cinque minerali essenziali, tra cui il tungsteno, un metallo duro utilizzato in utensili da taglio, armi e semiconduttori. Oggi, la Cina controlla l'80% della filiera globale del tungsteno.
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