Il dibattito sull'impatto del mining di criptovalute è in corso da quando sono nate le criptovalute. Bitcoin, la criptovaluta pioniera, utilizza un meccanismo di consenso proof-of-work per convalidare la sua blockchain. Questo processo di mining crea un nuovo Bitcoin, che viene poi pagato come ricompensa ai minatori di criptovalute. Si dice che il processo di estrazione di Bitcoin sia ad alta intensità energetica poiché i minatori richiedono un'enorme potenza di calcolo per proteggere la rete.
Anche Ethereum, la più grande altcoin per capitalizzazione di mercato, utilizza un meccanismo di consenso proof-of-work. Tuttavia, l'aggiornamento di Ethereum Merge previsto per settembre 2022 vedrà la transizione della rete Ethereum verso un meccanismo di consenso proof-of-stake. Il meccanismo di consenso proof-of-stake è considerato più rispettoso dell'ambiente rispetto al proof-of-work.
Una recente indagine di un gruppo di Democratici del Congresso degli Stati Uniti sull'impronta di carbonio creata dalle compagnie minerarie ha rivelato che le compagnie minerarie sono grandi consumatori di energia e stanno creando quantità sostanziali di emissioni di carbonio. È stato riferito che alcune delle società minerarie hanno in programma di espandere le proprie operazioni.
Un divieto da parte della Cina al mining di criptovalute nel 2021 ha visto la migrazione dei minatori di criptovalute in altre giurisdizioni, inclusi gli Stati Uniti. Il 2022 ha visto gli Stati Uniti affrontare una torrida stagione estiva che ha già messo a dura prova il loro consumo di energia mentre i consumatori avviano i loro condizionatori d'aria per raffreddare le loro case e uffici. Ciò è dovuto agli alti prezzi dell'energia causati dalla guerra in Ucraina. I membri del Congresso degli Stati Uniti hanno scritto all'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti e al Dipartimento dell'energia degli Stati Uniti chiedendo loro di esaminare attentamente l'utilizzo di energia e le emissioni di carbonio delle società di criptovalute.
Mentre il dibattito sull'impatto del mining di criptovalute sull'ambiente infuria, sono emersi diversi meccanismi di consenso sulle criptovalute nuovi e potenziati per superare la sfida del consumo di energia criptata. Alcuni dei meccanismi di consenso crittografico alternativi o proposti includono la Proof of Stake (DPoS) delegata, la Proof of Elapsed Time (PoET), la Proof of Luck (PoL) e la Proof of Activity (PoAc). Tuttavia, ogni meccanismo di consenso ha i suoi pro e contro. Alcuni sostenitori delle criptovalute hanno affermato che il mining di criptovalute non è così ad alta intensità energetica come affermano i critici delle criptovalute.
Poiché viene condotta una valutazione sull'impatto del mining di criptovalute sull'ambiente, alcuni stati come New York hanno già messo in atto una moratoria sui nuovi impianti di combustibili fossili per il mining di criptovalute. Il dibattito sull'impatto del crypto mining sull'ambiente continua. La regolamentazione delle criptovalute fornirà un quadro per le criptovalute in generale, incluso il mining di criptovalute e il suo utilizzo di energia. Gli Stati Uniti si sono impegnati a ridurre le emissioni nette di gas serra del 50-52% nel 2030 e la loro strategia a lungo termine è di raggiungere lo zero netto entro il 2050.