Mentre l’economia sfila nei suoi abiti fantasiosi, vantandosi di numeri di crescita e occupazione che farebbero impressionare qualsiasi economista, la situazione rimane dura per i consumatori statunitensi a basso reddito. Sono bloccati nel fango, e cercano di tirarsi fuori tirandosi fuori dai vincoli che sono stati a lungo logorati dall’inflazione e dai tassi di interesse che non mostrano assolutamente alcuna pietà. È una situazione che non si adatta perfettamente alla prosperità rivendicata dai numeri mainstream, dove sembra che il sole splenda equamente su tutti.
Ian Borden di McDonald's ha detto qualcosa di intrigante in una recente conferenza di settore che evidenzia la triste realtà che devono affrontare coloro che si trovano all'estremità inferiore della scala del reddito. Con l’esaurimento dei risparmi legati al Covid e l’aumento del costo dei pasti a casa, molti non hanno altra scelta se non quella di stringere ulteriormente la cinghia. Ciò crea problemi in settori come quello dei fast food, che come diretta conseguenza prevedono un calo del traffico pedonale. È un campanello d'allarme che, secondo Borden, ha fatto crollare le azioni di McDonald's, ma davvero, dovremmo essere sorpresi? I segnali ci sono sempre stati, nei mercati azionari in forte espansione e nelle statistiche sull’occupazione che vantano un tasso di disoccupazione inferiore al 4%.
Il divario invisibile
Gratta sotto la superficie e la divisione diventa palesemente evidente. I tassi di insolvenza dei prestiti automobilistici della Fed di New York offrono una finestra sulle difficoltà dei mutuatari più giovani, che si trovano in acque calde a livello finanziario a tassi che ricordano la grande crisi finanziaria. È un po' strano per un'economia che presumibilmente funziona a tutti i livelli. La mia domanda qui è: perché un numero maggiore di aziende non si fa sentire riguardo a questa discrepanza? Forse perché le voci più forti nella stanza sono quelle all’estremità superiore dello spettro di reddito, comodamente protette dalla realtà di coloro che sono meno fortunati?
Questa disparità è la realtà per le aziende che si rivolgono al consumatore attento al budget. I titoli dei beni di consumo di prima necessità si sono mossi a malapena, restando indietro rispetto al mercato mentre lottano con la tripla minaccia dell’aumento dei rendimenti obbligazionari, dell’abbandono dei titoli difensivi e del semplice fatto che la loro base di clienti primaria è letteralmente in crisi finanziaria. E la parte peggiore è che difficilmente questa situazione migliorerà se i tassi di interesse continueranno la loro traiettoria al rialzo, a causa di un’economia che rifiuta di calmarsi.
Il settore bancario offre un’altra lente attraverso la quale osservare questa crescita squilibrata. Uno sguardo alle tendenze a lungo termine degli asset bancari statunitensi rivela un sorprendente consolidamento del potere tra le principali banche, con JPMorgan Chase al vertice. Questo spostamento verso una maggiore concentrazione degli asset tra i maggiori attori la dice lunga sulle dinamiche di fondo dell’economia statunitense negli ultimi due decenni.
Una storia di due economie
Ciò a cui stiamo assistendo è la storia di due economie: una immersa nel bagliore della prosperità e l’altra avvolta in difficoltà finanziarie. La finta resilienza dell’economia americana maschera le lotte di coloro che si trovano dalla parte sbagliata del divario di prosperità.
Il predominio di istituzioni come JPMorgan Chase ci ricorda dolorosamente che i benefici della crescita economica non sono distribuiti equamente. Con l’aumento dei tassi di interesse e i cambiamenti del contesto economico, è probabile che la pressione sui consumatori a basso reddito aumenti.
Dietro ogni statistica, ogni quotazione azionaria e ogni rapporto sugli utili aziendali, c'è la gente media che cerca di arrivare a fine mese. Forse non sempre le sfide che devono affrontare fanno notizia o scuotono il mercato azionario, ma sono la vera misura della nostra salute economica. Senza affrontare le esigenze dei consumatori statunitensi a basso reddito, l’orgogliosa dichiarazione di successo economico di Biden rimane incompleta, una copertura patinata su una storia che è lungi dall’essere finita.