Aziende tecnologiche come Google, Microsoft e Amazon stanno dimostrando sempre più interesse per le questioni energetiche, poiché i loro data center fanno aumentare le bollette elettriche dei cittadini.
Quando le autorità di regolamentazione dei servizi di pubblica utilità si sono incontrate ad Anaheim nel novembre dello scorso anno, le aziende tecnologiche hanno avuto una presenza di spicco: i delegati indossavano cordini con il marchio Google, mentre Microsoft e Amazon sponsorizzavano rispettivamente attività di networking e guidavano dibattiti. A quanto pare, Amazon e Microsoft stanno già riconvertendo vecchi impianti energetici in Europa per alimentare le esigenze dell'intelligenza artificiale.
I data center consumano energia, con un impatto sui consumatori domestici
Questa forte presenza dimostra un cambiamento significativo, poiché le aziende che prima si concentravano esclusivamente sui servizi digitali sono ora fortemente coinvolte nei mercati energetici.
Nel 2023, i data center ad alto consumo energetico hanno consumato circa il 4% dell'elettricità generata negli Stati Uniti. Entro tre anni, le analisi governative suggeriscono che questa percentuale potrebbe raggiungere circa il 12%.
Il CEO di Amazon, Andy Jassy, ha riconosciuto la sfida, affermando che l'energia è il vincolo più grande, un problema che sta aumentando la pressione sulle famiglie.
Uno scontro decisivo si è verificato lo scorso dicembre a Columbus. Aziende tecnologiche, tra cui Amazon, Google e Microsoft, hanno presentato una proposta indipendente senza precedenti all'autorità di regolamentazione dei servizi pubblici PUCO, chiedendo una riduzione dei pagamenti per le infrastrutture dei data center da loro progettati.
Ciò è avvenuto dopo che American Electric Power aveva avvertito che la manutenzione di 90 nuovi impianti avrebbe richiesto una produzione sei volte superiore a quella attuale dell'Ohio. L'azienda aveva anche segnalato che le famiglie si sarebbero ritrovate a dover affrontare gli elevati costi dell'energia senza una seria pianificazione preventiva.
Tuttavia, dopo mesi di deliberazione, i commissari hanno respinto all'unanimità la proposta dell'azienda tecnologica.
La presidente della PUCO, Jenifer French, ha affermato che la sentenza "tutela i clienti non appartenenti ai data center" creando una nuova classificazione tariffaria. L'effetto immediato è chiaro: le bollette tipiche dell'Ohio sono aumentate di almeno 15 dollari al mese da giugno.
La Virginia settentrionale è un esempio lampante di rischi a lungo termine per i consumatori. Nel 2010, lo sviluppatore Unicorn Interests ha ottenuto l'approvazione per un data center a Manassas, che richiedeva 42 milioni di dollari (33 milioni di sterline) di ammodernamento della rete elettrica. Quando il progetto è stato rinviato di quattro anni, i residenti hanno dovuto sostenere i costi di manutenzione delle infrastrutture inutilizzate.
Google e altre aziende tecnologiche bilanciano innovazione ed equità
Le aziende tecnologiche si sono trovate in un doppio ruolo. Mentre i data center generano una domanda di elettricità senza precedenti, le loro filiali energetiche hanno venduto 2,7 miliardi di dollari (2,1 miliardi di sterline) di energia dal 2015.
Bobby Hollis, responsabile dell'energia di Microsoft, insiste: "Non vogliamo che siano altri clienti a sostenere i costi". Eppure, le aziende di servizi tradizionali recuperano gli investimenti infrastrutturali attraverso decenni di fatturazione ai consumatori.
Le aziende tecnologiche affermano di essere aperte ai compromessi. In un'intervista, Amanda Peterson Corio, dirigente di Google responsabile dell'energia dei data center, ha fatto riferimento a un accordo con la filiale di American Electric Power in Indiana e con le associazioni dei consumatori di quello stato, in base al quale le aziende tecnologiche hanno accettato di pagare in anticipo alcuni costi di ammodernamento della rete per dissipare le preoccupazioni relative a progetti annullati o ritardati.
Ma in base a quell'accordo, i data center non vengono inseriti in una nuova classe tariffaria. "Si inizia a isolare le diverse classi e a stabilire a chi dare energia e a chi no", ha affermato la Corio. "Questo va contro ogni concezione del nostro sistema elettrico, che prevede un accesso libero".
Le aziende tecnologiche affermano di voler continuare a costruire data center, ma non è ancora chiaro dove sorgeranno. Questo espone le aziende di servizi pubblici al rischio di costruirne più di quanto richiedano le loro aree.
Microsoft, ad esempio, ha annunciato a ottobre l'intenzione di costruire tre campus di data center che avrebbero richiesto l'energia fornita dalla società elettrica dell'Ohio. Ma sei mesi dopo, prima che le autorità di regolamentazione si pronunciassero contro il settore tecnologico, Microsoft ha cambiato la sua strategia per i data center e ha dichiarato che avrebbe congelato i progetti in Ohio . Per il prossimo futuro, quei siti sarebbero rimasti terreni agricoli.
A complicare le cose, le aziende tecnologiche operano senza le restrizioni di proprietà a cui sono soggette le aziende di servizi pubblici. Con l'accelerazione dell'espansione dell'intelligenza artificiale, resta la questione di come la società ne distribuisca sia i benefici che i costi.
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