Il predominio della Cina nella filiera delle terre rare le ha storicamente conferito un potere sui mercati globali. Le recenti restrizioni all'esportazione, tuttavia, stanno avendo un effetto negativo duraturo sul settore. I produttori cinesi di magneti si trovano ora ad affrontare un accumulo di scorte, oltre a dover affrontare un'economia in difficoltà e una domanda di veicoli elettrici in calo.
Le restrizioni cinesi sulle esportazioni di terre rare , implementate ad aprile come ritorsione contro i dazi statunitensi, hanno inferto un duro colpo ai produttori nazionali di magneti, molti dei quali erano già alle prese con un'economia debole e un calo della domanda di produttori di veicoli elettrici (EV).
I magneti in terre rare sono essenziali per i veicoli elettrici, le turbine eoliche e una serie di altre applicazioni high-tech; la Cina ne produce circa il 90% a livello mondiale.
Gli esportatori cinesi schiacciati dal peso dei controlli sulle esportazioni di terre rare
I documenti pubblici degli 11 maggiori produttori cinesi di magneti quotati in borsa mostrano che le esportazioni hanno rappresentato dal 18% al 50% dei loro ricavi nel 2024, il che dimostra la dipendenza del settore dai clienti internazionali.
Le ricadute a breve termine sono state gravi per il settore. Le esportazioni di magneti sono diminuite del 75% nel giro di due mesi dall'entrata in vigore delle restrizioni e alcune case automobilistiche globali sono state costrette a sospendere la produzione.
Nel frattempo, secondo la Baotou Rare Earth Products Exchange, una piattaforma commerciale sostenuta dallo Stato, le scorte si stavano accumulando nei magazzini nazionali mentre i produttori attendevano le licenze di esportazione.
"Le loro vendite sono ora limitate da entrambe le parti: esportazioni bloccate e domanda interna in calo", ha affermato Ellie Saklatvala, responsabile della determinazione dei prezzi dei metalli presso Argus.
Secondo gli esperti del settore, alcuni piccoli e medi produttori hanno risposto riducendo la produzione del 15% ad aprile e maggio. Ma per molti, questo non è stato sufficiente a scongiurare quella che la borsa di Baotou ha descritto come una "crisi" per i produttori locali di magneti.
Incertezza a lungo termine nonostante l’allentamento del controllo delle terre rare
Nonostante gli Stati Uniti e la Cina abbiano annunciato un accordo il 27 giugno per revocare le restrizioni alle esportazioni , il danno è già stato fatto.
La Baotou Rare Earth Products Exchange ha avvertito che qualsiasi ripresa delle normali attività di esportazione richiederà del tempo, affermando che i livelli di inventario restano elevati e i requisiti di licenza continuano a ritardare le spedizioni.
"Considerando i recenti controlli sulle esportazioni di altri minerali critici da parte della Cina, come l'antimonio, è chiaro che a volte potrebbe volerci più tempo del previsto prima che le esportazioni riprendano e si normalizzino", ha affermato Saklatvala di Argus.
Le restrizioni alle esportazioni di germanio e antimonio imposte nel 2023 e nel 2024 non si sono ancora completamente riprese. L'Europa riceve ancora solo una frazione dei volumi di antimonio registrati prima dei controlli. Ciò ha già avuto un impatto sulla produzione di batterie al piombo, in particolare nel settore automobilistico.
Nel caso delle terre rare, la sfida è aggravata dalla natura specialistica dei prodotti magnetici. Molti di essi sono realizzati su misura per clienti specifici e non possono essere facilmente rivenduti in Cina, costringendo le aziende a immagazzinare i prodotti finiti in attesa delle licenze necessarie.
Quattro fonti del settore hanno dichiarato a Reuters che il processo di autorizzazione era poco trasparente e gravoso, complicando ulteriormente gli sforzi di recupero.
"In un certo senso, non si torna indietro", ha affermato David Abraham, professore affiliato alla Boise State University. "L'enorme quantità di informazioni ora richiesta dalle autorità competenti rappresenta un cambiamento permanente per il settore e comporterà ritardi e costi aggiuntivi per i produttori".
Baotou Tianhe Magnetics Technology Co. ha osservato nella sua relazione annuale di aprile che il deterioramento delle condizioni internazionali potrebbe ridurre i ricavi derivanti dalle esportazioni. Yantai Zhenghai Magnetics ha dichiarato la scorsa settimana di aver ottenuto le licenze di esportazione e che la produzione è rimasta normale, ma si è astenuta dal rilasciare commenti dettagliati fino alla presentazione dei prossimi documenti finanziari.
Analisti e addetti ai lavori del settore ipotizzano che l'aumento della pressione potrebbe stimolare un consolidamento tra le centinaia di produttori che popolano il settore delle terre rare in Cina, il che potrebbe non essere un cattivo risultato per Pechino.
"Non so se Pechino lo consideri un fatto negativo, perché un ulteriore consolidamento è utile per controllare e capire dove vanno a finire i materiali", ha affermato Abraham.
Due produttori di magneti di terre rare hanno dichiarato alla Reuters, in forma anonima, che prevedono un calo significativo dei ricavi quest'anno, senza tuttavia fornire previsioni precise.
"L'impatto sulle nostre esportazioni sarà enorme, anche se è difficile dire esattamente a quanto ammonteranno le perdite", ha affermato uno dei produttori.
Ad aprile, i prezzi delle azioni dei produttori di magneti quotati in borsa sono crollati a seguito delle restrizioni all'esportazione, ma negli ultimi mesi si sono leggermente ripresi. Secondo Cory Combs, responsabile della ricerca sui minerali critici presso la società di consulenza Trivium China, la ripresa non si basa su alcun miglioramento tangibile delle prospettive aziendali.
"Vedo diverse prospettive di mercato, più o meno negative a seconda delle ipotesi, ma nessuna di esse produrrà un aumento sostenibile del prezzo delle azioni come quello che stiamo vedendo", ha affermato Combs.
E poiché molti produttori di magneti sono privati, i prezzi delle azioni rivelano solo una parte della storia.
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