In una sorprendente miscela di antichità e tecnologia moderna, i ricercatori si sono rivolti all'intelligenza artificiale (AI) per portare alla luce i segreti racchiusi in antiche pergamene carbonizzate dalla famigerata eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Uno studente universitario di 21 anni presso l'Università del Nebraska ha recentemente fatto notizia vincendo $ 40.000 per aver decifrato una parola dagli enigmatici papiri di Ercolano come parte dell'ambiziosa Vesuvius Challenge.
Un'eredità avvolta nella cenere e nel mistero
Sottilmente nascosti vicino a Pompei, i papiri di Ercolano erano ospitati nella biblioteca di una villa privata, che si ipotizza appartenesse al suocero di Giulio Cesare, Lucio Calpurnio Pisone Caesonino. Questi rotoli sono rimasti in uno stato delicato tra conservazione e distruzione, nascosti sotto 20 metri di fango vulcanico per quasi due millenni prima di essere scoperti nel 1700. Tuttavia, la loro fragilità rappresenta un rischio sostanziale: una cattiva gestione può ridurli in polvere, spingendo i ricercatori a trovare un modo per esplorarne il contenuto senza dispiegarli fisicamente.
La sfida del Vesuvio: una scommessa da un milione di dollari sulle parole antiche
Lanciata a marzo, la Vesuvius Challenge, sostenuta dagli investitori della Silicon Valley, offre un allettante premio di 1.000.000 di dollari volto a velocizzare la decifrazione dei rotoli, che ora risiedono nelle collezioni dell'Institut de France a Parigi.
La sfida di utilizzare la tecnologia contemporanea, in particolare l'intelligenza artificiale, per svelare il linguaggio nascosto dei rotoli senza disturbare la loro integrità fisica. Il professor Brent Seales, insieme al suo team, ha fornito un punto di partenza pubblicando migliaia di foto a raggi X 3D e frammenti di papiro e condividendo un programma di intelligenza artificiale preparato per discernere le lettere dai rotoli.
L'Odissea dell'IA: rivelare antichi segreti attraverso la tecnologia moderna
Due studenti, Luke Farritor e Youssef Nader, sono emersi come figure di spicco in questa sfida, entrambi puntando sull'antica parola greca "oc", che si traduce in "viola". Questa scoperta è stata resa possibile grazie al loro approccio innovativo all’intelligenza artificiale, con Farritor che ha sviluppato un modello di apprendimento automatico incentrato su un “modello crepitio”, simile all’inchiostro, inizialmente identificato da Casey Handmer. Nader, invece, si è basato su questo, migliorando le tecniche di machine learning e applicando una strategia di trasferimento del dominio per adattare i modelli specificatamente alle pergamene.
La scoperta iniziale di Handmer di identificare un “modello craquelé” unico all'interno delle scansioni TC dei rotoli ha portato ad una svolta decisiva nella sfida. Il riconoscimento di questo modello, che aveva una forte somiglianza con l’inchiostro, ha dato origine a un processo ciclico di scoperta e miglioramento. Man mano che più crepitii venivano identificati e inseriti nel modello di apprendimento automatico di Farritor, il sistema migliorava progressivamente, rivelando ulteriori crepitii e offrendo una visione più approfondita delle pergamene.
Le tecniche adattive: fondere testi antichi con algoritmi moderni
L'approccio di Nader ha preso una traiettoria leggermente diversa ma ugualmente innovativa. Ha esaminato i migliori progetti del concorso Ink Detection su Kaggle, con l'obiettivo di amplificare il metodo di apprendimento automatico di Stephen Parsons utilizzando pezzi isolati. Applicando una strategia di trasferimento del dominio, ha condotto un pre-addestramento senza supervisione sui dati dei rotoli, perfezionando successivamente le etichette dei frammenti portando gradualmente alla luce le parole nascoste degli antichi rotoli.
Con poche righe e almeno quattro colonne di testo ora distinguibili, come notato dalla dottoressa Federica Nicolardi, papirologa dell'Università di Napoli Federico II, il percorso da percorrere è pieno di potenziale. La corsa per decodificare il testo circostante e rivelare di più sugli sfuggenti contenuti dei rotoli è un viaggio arricchito dalla sinergia tra passato e futuro, dove gli antichi scritti vengono gradualmente illuminati attraverso la lente della tecnologia contemporanea.
La Vesuvius Challenge è una testimonianza degli straordinari risultati che si possono ottenere quando passato e futuro si scontrano. Mentre i ricercatori continuano a svelare i segreti racchiusi nei fragili papiri, le parole delle antiche civiltà rinascono attraverso la potente combinazione di intrighi storici e le impareggiabili capacità dell'intelligenza artificiale. Il dipanamento di questi testi antichi non solo resuscita le voci perdute del passato, ma esemplifica anche le potenti capacità della tecnologia moderna, creando un ponte tra le epoche e scoprendo la storia lettera dopo lettera.