I mercati azionari sembrano calmi, ma improvvisi picchi di volatilità rivelano una fragilità di fondo

I mercati finanziari possono sembrare stabili in superficie, ma gli eventi recenti rivelano problemi di fondo che preoccupano gli esperti di Wall Street. Un brusco aumento degli indicatori di paura durante quello che sembrava un lieve calo del mercato ha scatenato nuove discussioni su quanto facilmente le cose possano andare male.

I problemi sono iniziati il ​​16 ottobre, quando un indicatore chiave della paura del mercato, il Cboe Volatility Index, ha raggiunto il suo massimo in sei mesi. Ciò è accaduto nonostante l'indice S&P 500 fosse sceso solo dello 0,6% quel giorno. Gli investitori erano preoccupati per potenziali problemi di prestito presso le banche regionali più piccole.

Ciò che ha reso insolito questo evento è stata la significativa variazione dell'indice della paura rispetto all'effettivo crollo del mercato azionario. Gli esperti di UBS Group AG affermano che questa reazione è stata più marcata di quella verificatasi durante le grandi crisi di mercato dell'agosto 2024, del crollo "Volmageddon" del febbraio 2018 e persino del caos seguito al crollo di Lehman Brothers nel 2008.

I problemi tecnici di trading amplificano lo stress del mercato

Gli esperti di UBS, tra cui Kieran Diamond, hanno spiegato cosa è andato storto. Hanno scoperto che chi vende opzioni su azioni dell'S&P 500 in realtà ha peggiorato la situazione il 16 ottobre. Con il calo del mercato, questi trader sono diventati sempre più vulnerabili a una significativa volatilità dei prezzi . Quando hanno tentato di proteggersi riacquistando le loro posizioni, l'indice della paura è balzato ulteriormente.

Gli esperti di Bank of America Corp. ritengono che il balzo sia stato causato principalmente da problemi tecnici di trading piuttosto che da reali preoccupazioni del mercato. In una nota di ricerca, hanno scritto che i prodotti negoziati in borsa legati alla volatilità non hanno avuto un ruolo così importante come alcuni pensavano. Questo perché gli investitori hanno incassato i loro profitti mentre i market maker hanno coperto le loro scommesse.

Il team della Bank of America ha calcolato che se i futures VIX aumentassero di 10 punti, solo circa il 17 percento delle persone che detengono prodotti volatili avrebbe bisogno di vendere per compensare l'azione dei dealer.

Queste improvvise ondate di paura in mercati altrimenti calmi sono indice di un problema più grande, aggravato dall'enorme crescita dei prodotti negoziati in borsa.

Da un lato, alcuni fondi guadagnano vendendo opzioni e riscuotendo commissioni, il che contribuisce a mantenere bassa la volatilità. Dall'altro, gli ETF con leva finanziaria utilizzano operazioni complesse per generare i rendimenti promessi sugli indici S&P 500 e Nasdaq 100, o su singoli titoli che hanno un impatto significativo su questi indici.

I fondi con leva finanziaria creano nuovi rischi per il sistema finanziario

"Quando penso al picco del VIX e al più ampio stress di liquidità legato ai prodotti con leva finanziaria, ciò che mi preoccupa di più è il potenziale di cicli di feedback negativi guidati dal ribilanciamento degli ETF 2x e 3x", ha affermato Garrett DeSimone, responsabile quantitativo di OptionMetrics, parlando del balzo della volatilità del 16 ottobre.

I fondi azionari con leva finanziaria sono diventati un argomento di grande attualità, soprattutto quando si tratta di titoli azionari popolari come Nvidia Corp. e Tesla Inc., su cui gli investitori al dettaglio amano fare trading. Il dibattito si concentra sull'impatto che questi fondi hanno sui mercati quando ribilanciano quotidianamente i loro investimenti, in genere verso la chiusura, soprattutto quando la volatilità è elevata e il trading è più impegnativo.

Il mercato mondiale degli ETF con leva finanziaria vale circa 160 miliardi di dollari. Secondo Antoine Porcheret, responsabile della strutturazione istituzionale per Regno Unito, Europa, Medio Oriente e Africa di Citigroup Inc., i primi 10 titoli azionari rappresentano circa il 65% di questo importo.

In caso di forti oscillazioni dei prezzi , alcuni fondi mono-azionari potrebbero acquistare o vendere azioni pari al 100% o addirittura al 200% del normale volume di scambi alla chiusura del mercato, "il che chiaramente avrà un impatto sul prezzo", ha affermato. Ha anche osservato che le banche, che sono i partner finali in queste transazioni tramite swap con i fornitori di fondi, si trovano ad affrontare circa 300 miliardi di dollari di rischio azionario derivante dai fondi con leva finanziaria.

Ma le banche devono affrontare un altro pericolo, il cosiddetto rischio gap. Se un'azienda fallisse, il prezzo delle sue azioni potrebbe scendere quasi a zero, causando una perdita del 100% per un fondo con leva finanziaria doppia. In tal caso, la protezione detenuta dalle banche si ridurrebbe del doppio.

Le banche in genere mitigano questo rischio di gap vendendo vari tipi di derivati, sia complessi che semplici, a clienti di grandi dimensioni. Ciò non crea un rischio di bilancio persistente come nelle crisi passate, quando le banche erano esposte a derivati ​​come i variance swap.