Tencent e Baidu, due dei principali colossi tecnologici cinesi, affermano di aver trovato il modo di restare competitivi nella corsa mondiale all'intelligenza artificiale, nonostante gli Stati Uniti stiano rafforzando i controlli sui semiconduttori chiave.
Ad aprile, gli Stati Uniti hanno inasprito le regole sull'esportazione di alcuni chip prodotti da Nvidia e AMD, nonostante l'amministrazione Trump abbia revocato una norma controversa introdotta dal presidente Biden. Queste misure hanno spinto le aziende cinesi ad adattarsi rapidamente per mantenere i loro piani in materia di intelligenza artificiale.
Entrambe le aziende hanno discusso le proprie strategie durante le recenti conference call sui risultati finanziari. Il presidente di Tencent, Martin Lau, e il responsabile del cloud AI di Baidu, Dou Shen, hanno illustrato come intendono proseguire nonostante i limiti delle unità di elaborazione di fascia alta.
Tencent ha una “scorta piuttosto consistente” di GPU
Lau ha affermato che Tencent ha accumulato "una scorta piuttosto consistente" di unità di elaborazione grafica, o GPU, fondamentali per l'addestramento di modelli di intelligenza artificiale di grandi dimensioni. Acquistando in anticipo, l'azienda si è assicurata chip sufficienti per alimentare la sua ricerca per le prossime "generazioni" di modelli.
Le GPU offrono la potenza di calcolo necessaria per analizzare enormi volumi di dati e aiutare i modelli ad apprendere pattern. Tuttavia, Lau ha sostenuto che aggiungere più GPU non è sempre la strada migliore per ottenere risultati migliori. Tencent si è invece concentrata sull'ottenere maggiori prestazioni dai chip di cui già dispone.
"Ciò ci ha in un certo senso aiutato a esaminare il nostro inventario attuale di chip di fascia alta e a dire che avremmo dovuto averne abbastanza per continuare l'addestramento dei modelli per alcune generazioni future", ha affermato Lau.
Per l'esecuzione di attività di intelligenza artificiale (IA), note come inferenza, Tencent utilizza l'"ottimizzazione software" per rendere ogni GPU più efficiente. Lau ha aggiunto che l'azienda sta esplorando modelli di IA più piccoli e snelli, che richiedono una potenza di calcolo molto inferiore e possono comunque fornire risultati di alto livello.
"Dobbiamo solo continuare a esplorare queste opportunità e dedicare probabilmente più tempo al lato software, piuttosto che limitarci ad acquistare GPU a forza bruta", ha affermato Lau. Ha anche osservato che Tencent può contare su chip e semiconduttori progettati su misura e prodotti in Cina.
Baidu può creare app utilizzando la sua intelligenza artificiale full-stack
Baidu , che gestisce il più grande motore di ricerca del paese, ha sottolineato la sua configurazione "full-stack". Ciò significa che controlla tutto, dai server cloud in cui risiedono i dati ai modelli di intelligenza artificiale stessi, come il suo chatbot ERNIE, e alle applicazioni basate su tali modelli.
"Anche senza accesso ai chip più avanzati, le nostre esclusive capacità di intelligenza artificiale full-stack ci consentono di creare applicazioni solide e di offrire un valore significativo", ha affermato Dou Shen, presidente della divisione cloud di intelligenza artificiale di Baidu.
I leader di Baidu hanno anche evidenziato le strategie software adottate per ridurre i costi di gestione dei carichi di lavoro di intelligenza artificiale. Poiché Baidu possiede gran parte del suo stack tecnologico, può ottimizzare ogni livello, dall'infrastruttura in su, per ottenere il massimo da ogni GPU di cui dispone.
"Con i modelli di base che accrescono la necessità di un'enorme potenza di calcolo, la capacità di creare e gestire cluster GPU su larga scala e di utilizzare le GPU in modo efficace è diventata un vantaggio competitivo fondamentale", ha affermato Shen.
Per attutire il colpo delle restrizioni statunitensi sui chip, Baidu e altre aziende si sono rivolte anche ai semiconduttori di produzione cinese. Shen ha affermato che i chip prodotti localmente, abbinati a uno stack software locale sempre più efficiente, costituiranno "una solida base per l'innovazione a lungo termine" nel settore dell'intelligenza artificiale in Cina.
Negli ultimi anni la Cina ha spinto molto per costruire una propria industria di chip. Sebbene la maggior parte degli esperti concordi sul fatto che le GPU e i chip di intelligenza artificiale nazionali siano ancora in ritardo rispetto ai prodotti statunitensi, affermano che i progressi sono evidenti.
L'analista Gaurav Gupta di Gartner ha osservato che l'accumulo di scorte è solo una tattica; le aziende cinesi hanno registrato progressi costanti anche nei settori dei materiali, delle attrezzature, della progettazione di chip e del packaging.
"Hanno ottenuto un discreto successo", ha affermato Gupta in una e-mail, aggiungendo che questi chip prodotti localmente potrebbero non essere ancora al livello dei leader statunitensi, ma "continuano a fare progressi".
A Washington e nella Silicon Valley, alcuni dirigenti statunitensi hanno sollecitato una riconsiderazione dei limiti alle esportazioni. Il CEO di Nvidia, Jensen Huang, questa settimana ha definito le restrizioni un "fallimento", sostenendo che arrecano più danno alle aziende americane che agli acquirenti cinesi.
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