Warren Buffett disse in una classe piena di studenti di economia in Florida nel 1998 che il Giappone non aveva senso per lui come investitore. Ha detto che Berkshire Hathaway potrebbe prendere in prestito per dieci anni ad appena l’1% in Giappone, e tutto ciò che doveva fare era battere quel tasso per trarre profitto.
"Finora non ho trovato nulla", ha detto loro Warren. "Le aziende giapponesi ottengono rendimenti azionari molto bassi. Ma finché il denaro è dell'1%, continuerò a cercare." Questa era la sua opinione durante l'era morta dell'economia giapponese.
Ma ora, nel 2025, Warren non si limita a guardare: è sepolto in profondità con 23,5 miliardi di dollari bloccati in cinque giganti del commercio giapponese, mentre taglia la sua esposizione verso gli Stati Uniti.
Warren fece questi commenti durante il decennio perduto del Giappone, quando la Banca del Giappone mantenne i tassi di interesse vicini allo zero per combattere il rallentamento economico a lungo termine. Il denaro costava poco, ma Warren non ne era impressionato. Non voleva affrontare il rischio di investire in aziende con utili deboli.
E non era nemmeno pronto a fare coperture valutarie o a scommettere sullo yen. Il suo stile di investimento seguiva l'idea del “margine di sicurezza” di Benjamin Graham. Per lui, la questione non era quanto fossero economici i prestiti, ma quanto pessimi fossero i rendimenti.
"Se fai un pessimo affare per molto tempo, otterrai un pessimo risultato", disse Warren più tardi quel giorno. Per lui i conti non funzionavano in Giappone.
La strategia non così segreta di Warren Buffett
Avanti veloce fino ad oggi, e Warren ha fatto ben 180. Quest’anno, Berkshire Hathaway ha riferito di possedere ora quasi il 10% in ciascuna delle cinque società commerciali giapponesi: Itochu, Marubeni, Mitsubishi, Mitsui e Sumitomo. Questo livello di proprietà in un paese straniero è raro per Warren, ma è lì che sta piazzando la sua scommessa adesso.
Warren ha iniziato ad acquistare in queste società commerciali nel 2019, ma il mondo lo ha scoperto nel 2020, in occasione del suo 90esimo compleanno. Ha scelto le aziende perché agiscono come macchine diversificate, toccando settori che vanno dall’energia e le spedizioni alla vendita al dettaglio e al cibo.
In altre parole, assomigliano molto allo stesso Berkshire. Cosa lo ha attratto? Dividendi affidabili, forte flusso di cassa e spesa ridotta. E gli stessi tassi bassi che lo avevano allontanato nel 1998 lo stanno ora aiutando a bloccare i profitti. Warren finanziò la mossa vendendo debito denominato in yen – prestiti a basso costo nella debole valuta del Giappone – e utilizzò il denaro per acquistare società che pagavano rendimenti solidi.
Nel 2024, Warren scrisse agli azionisti di aver ottenuto il permesso dalle cinque società di superare il consueto tetto del 10% del Giappone, cosa che a pochi investitori stranieri è consentito fare. Alla fine dell’anno, il valore totale delle sue partecipazioni nelle cinque società era di 23,5 miliardi di dollari, per le quali aveva pagato solo 13,8 miliardi di dollari. Si tratta di un profitto di quasi 10 miliardi di dollari, direttamente dal programma che Warren gestiva negli Stati Uniti
Ma non aveva torto a essere cauto prima. Il rischio valutario continua a rappresentare una minaccia. Il carry trade – prendere in prestito yen a buon mercato e investirlo altrove – è già crollato in passato. Tra il 2022 e il 2023, i rendimenti dei titoli del Tesoro statunitensi sono aumentati, lo yen si è apprezzato e gli investitori sono stati presi dal panico. Quell’ondata improvvisa ha causato gravi perdite sui mercati azionari e sulle valute asiatiche.
Ora la pressione sulla Banca del Giappone è ancora maggiore. Le aspettative di inflazione in Giappone sono aumentate nuovamente negli ultimi tre mesi. Un sondaggio della BOJ pubblicato venerdì ha mostrato che l’86,7% delle famiglie ritiene che i prezzi aumenteranno nel prossimo anno. Si tratta del numero più alto da giugno 2024, in aumento rispetto all’85,7% di dicembre. Gli stessi dati mostrano che le aziende giapponesi stanno finalmente aumentando salari e prezzi, due cose che la banca centrale cerca di innescare da anni.
La BOJ si era orientata verso l’aumento dei tassi. Ci sono tutti i segnali. I salari sono in aumento. I prezzi stanno salendo. E le aspettative di inflazione continuano a salire. Questo è il genere di cose che normalmente portano alle escursioni.
Ma per ora, i tassi di interesse in Giappone sono ancora bassi. E Warren continua a riscuotere dividendi da debiti che non costano quasi nulla. È passato dal Giappone una volta. Ma questa volta non se ne andrà.
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