TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., ha subito un rallentamento nel mese di ottobre. Dopo aver cavalcato per mesi l’onda dell’intelligenza artificiale, lo scorso mese l’azienda ha registrato una crescita delle vendite del 29,2%, la più lenta da febbraio.
Le vendite di ottobre di TSMC hanno raggiunto i 314,2 miliardi di dollari taiwanesi, circa 9,8 miliardi di dollari, ma non hanno raggiunto il ritmo dei mesi precedenti. Per un'azienda che ha superato il 30% di crescita mese dopo mese, questo è il primo vero segnale che la frenesia dell'intelligenza artificiale potrebbe raffreddarsi.
Gli analisti si aspettano ancora che le vendite aumentino del 36,1% negli ultimi tre mesi dell’anno, ma l’entusiasmo attorno all’intelligenza artificiale non è così elettrico come lo era qualche mese fa.
Ora, se stai pensando: "Perché TSMC è un grosso problema?", ecco la risposta. TSMC non è solo un'altra azienda tecnologica; è l'azienda tecnologica per la produzione di chip di fascia alta. Produce chip per giganti come Apple e Nvidia e quasi tutte le applicazioni IA avanzate che puoi immaginare funzionano su hardware con il logo TSMC.
Quindi, quando le vendite diminuiscono, le persone prestano attenzione. Le azioni della società sono aumentate di oltre l'80% solo quest'anno, ma questo calo ha portato le persone a chiedersi se il potenziale commerciale dell'intelligenza artificiale potrebbe non essere così a prova di proiettile come suggerito dall'hype.
Gli investitori sono rimasti incollati alle vendite mensili di TSMC, considerando le prestazioni dell'azienda come una cartina di tornasole per il mercato dell'hardware AI. Ma chiariamo una cosa: TSMC sta ancora facendo soldi a palate.
L’impennata dei costi energetici di Taiwan riduce i margini di TSMC
Oltre alla domanda di intelligenza artificiale, TSMC ha un altro grattacapo tra le mani: i prezzi dell’energia. Le bollette elettriche di Taiwan sono in aumento e TSMC se ne accorge. A seguito di una serie di aumenti dei prezzi dell’energia, l’azienda si trova ora ad affrontare alcuni dei costi dell’elettricità più alti del paese.
La Taiwan Power Company, l’azienda statale, ha aumentato i prezzi, in parte perché i costi dei combustibili fossili sono aumentati vertiginosamente dopo l’invasione russa dell’Ucraina. Dal 2022, Taiwan ha aumentato i prezzi dell’elettricità quattro volte, e non è solo il cittadino medio a risentirne. I grandi player industriali sono i più colpiti.
Ad aprile, Taiwan ha aumentato i prezzi dell’elettricità in media dell’11%, ma TSMC e altri produttori su larga scala sono stati colpiti da un enorme aumento del 25%. Poi, proprio il mese scorso, il governo ha congelato i tassi per le famiglie e alcune piccole imprese.
Ma indovina un po'? TSMC e altri grandi attori di settori fiorenti sono stati colpiti da un altro aumento del 14%. “Fondamentalmente il prezzo è raddoppiato negli ultimi anni. Quindi, l'anno prossimo, riteniamo che il prezzo dell'elettricità per noi a Taiwan sarà il più alto in tutte le regioni in cui operiamo", ha affermato agli investitori Wendell Huang, direttore finanziario di TSMC.
Immaginatelo: TSMC sta pagando di più per mantenere le luci accese a Taiwan rispetto ai suoi stabilimenti negli Stati Uniti e in Giappone. Presto dovrà alimentare anche la sua prossima fabbrica in Germania, ma risaltano i costi in aumento di Taiwan.
I costi dell'elettricità rappresentano ora una delle maggiori spese locali di TSMC. Taiwan era solita mantenere i prezzi dell’elettricità bassi per le industrie, incentivando la crescita, ma le cose stanno cambiando. Fino a poco tempo fa, le industrie di Taiwan pagavano meno delle famiglie per l’energia elettrica, una situazione insolita rispetto agli standard globali.
Tuttavia, negli ultimi due anni, questa tendenza si è invertita. Secondo Jheng Rui-he, analista senior presso il Chung-Hua Institution for Economic Research di Taiwan, "i prezzi dell'elettricità per le famiglie erano più alti di quelli per l'industria, come nella maggior parte delle economie sviluppate, per riflettere i maggiori costi di approvvigionamento delle famiglie a causa della la necessità di conversione da alta a bassa tensione. Non più.
TSMC si occupa delle lotte di potere di Taiwan nel contesto di un cambiamento energetico globale
I problemi energetici di Taiwan vanno oltre i prezzi elevati. Il Paese sta correndo per costruire fonti di energia rinnovabile, ma la strada è ancora lunga. Al momento, Taiwan fa ancora affidamento sul carbone e sul gas naturale liquefatto per oltre l’80% della sua energia.
Sebbene abbia piani ambiziosi per generare fino al 30% della sua elettricità da fonti rinnovabili entro il 2030, i suoi progressi sono lenti. Per anni, l’energia nucleare ha contribuito a mantenere stabile la rete di Taiwan, fornendo metà della sua energia negli anni ’80.
Oggi, il nucleare rappresenta solo il 6% e Taiwan prevede di eliminarlo completamente entro il prossimo maggio, quando si prevede la chiusura dell’ultimo reattore. Le energie rinnovabili come l’eolico e il solare forniscono attualmente solo circa il 9,5% dell’elettricità di Taiwan, quindi la rete dipende fortemente dai combustibili fossili.
Cosa significa questo per TSMC? Beh, non è una crisi esistenziale, ma non è nemmeno niente. La società prevede che questi aumenti dei prezzi dell’energia ridurranno il suo margine lordo di circa l’1% l’anno prossimo. Sono piccole cose se si considera che il margine lordo di TSMC è di circa il 60%, ma è un'altra voce in un lungo elenco di costi in aumento.
Nel settore elettronico di Taiwan, i costi energetici rappresentano solo circa l'1,5% delle spese operative. Ma il problema più grande è la mancanza di un futuro energetico stabile, che è fondamentale per il processo di produzione assetato di energia di TSMC.
I rischi si stanno accumulando
S&P Global ha recentemente lanciato un avvertimento, affermando che i problemi energetici di Taiwan stanno diventando un rischio di credito per TSMC. Nell’ultimo decennio, le riserve elettriche di Taiwan sono scese più volte al di sotto dell’obiettivo del governo del 15%, il che aumenta il rischio di blackout.
Nelle industrie assetate di energia come la produzione di semiconduttori, dove le linee di produzione non possono permettersi nemmeno un sfarfallio, queste interruzioni rappresentano una seria preoccupazione. TSMC di solito ha la priorità quando si tratta di ripristinare l’energia elettrica, ma la rete è molto ridotta.
Per soddisfare la domanda di semiconduttori avanzati, il consumo energetico di TSMC è quasi raddoppiato nelle ultime due generazioni di tecnologia dei chip. Solo l’anno scorso, TSMC ha utilizzato 40,5 kilowattora per realizzare un singolo strato di maschera wafer da 12 pollici, quasi il doppio dell’energia necessaria nel 2017.
Oltre a ciò, la rete di Taiwan fatica a tenere il passo con la nuova domanda di data center guidata dall’intelligenza artificiale. Aziende come Google stanno costruendo ed espandendo data center sull’isola, il che aggiunge ancora più pressione.
La Camera di Commercio Americana a Taiwan ha affermato quest'anno in un Libro Bianco che le sfide legate all'approvvigionamento energetico di Taiwan potrebbero spaventare gli investitori internazionali. Il rapporto descrive la situazione energetica di Taiwan come una “sfida urgente”, avvertendo che i bruschi aumenti dei prezzi e l'instabilità dell'approvvigionamento energetico stanno creando un ambiente difficile per le aziende globali che desiderano investire.
Chen Jong-shun, ricercatore presso il Centro per la Green Economy di Chung-Hua, ha spiegato che l'approccio incoerente di Taiwan ai prezzi sta lasciando le aziende in difficoltà. “Un aumento disordinato dei prezzi lascerebbe le aziende in perdita nella pianificazione dei propri investimenti, rendendo difficile il controllo dei rischi del progetto”, ha affermato Chen.
Senza un modello di prezzo trasparente, aziende come TSMC non hanno altra scelta che assecondare le politiche del governo, anche se ciò significa che i loro margini di profitto sono alla mercé dei cambiamenti politici.
L'impatto dell'amministrazione Trump sulla Silicon Valley e TSMC
Nel frattempo, la Silicon Valley si sta preparando a un cambiamento nella politica americana con il ritorno di Donald Trump alla Casa Bianca. Trump ha promesso di revocare diverse politiche incentrate sulla tecnologia stabilite dal suo predecessore, Joe Biden. Per prima cosa, sta prendendo di mira lo sviluppo dell'intelligenza artificiale.
Si prevede che Trump abrogherà l’ordine esecutivo di Biden sulla sicurezza dell’intelligenza artificiale, che mirava a stabilire linee guida di sicurezza volontarie per gli sviluppatori di intelligenza artificiale. Trump ha sostenuto che l’approccio di Biden all’intelligenza artificiale soffoca l’innovazione e ha affermato di voler promuovere “lo sviluppo dell’intelligenza artificiale radicato nella libertà di parola”. Questa posizione rispecchia la critica repubblicana secondo cui le politiche di Biden hanno creato “pregiudizi algoritmici” nell’intelligenza artificiale.
È probabile inoltre che l'amministrazione Trump adotti un “tocco più leggero” sulla regolamentazione antitrust, con l'intenzione di allentare la supervisione delle fusioni. Le opinioni di Trump sulla produzione nazionale di semiconduttori, tuttavia, sono incerte.
Nonostante ci sia una spinta bipartisan per aumentare la capacità di produzione di chip negli Stati Uniti, Trump si è dimostrato scettico riguardo agli investimenti governativi nel settore.
I leader tecnologici conoscono la procedura dal primo mandato di Trump: si è comportato bene con alcuni, come il CEO di Apple Tim Cook, mentre si è scontrato con altri, come il fondatore di Amazon Jeff Bezos. E Trump non è stato timido riguardo ai suoi sentimenti nei confronti della grande tecnologia da quando ha lasciato l’incarico, accusando Google di nascondere notizie positive su di lui e Meta di bandirlo ingiustamente dalle sue piattaforme.
Ma gli alleati tecnologici di Trump vanno oltre i soliti sospetti della Silicon Valley. Elon Musk, che è diventato uno dei più convinti sostenitori di Trump, ha investito oltre 130 milioni di dollari in campagne pro-Trump. L'influenza di Musk sta crescendo poiché ha usato la sua influenza come proprietario di X (ex Twitter) per amplificare la portata di Trump.
La stretta amicizia di Musk con Trump potrebbe potenzialmente influenzare la politica su questioni che riguardano Tesla, SpaceX e forse l’intero settore tecnologico.
Anche altri magnati della tecnologia si sono avvicinati a Trump. Il CEO di Meta Mark Zuckerberg, ad esempio, ha elogiato la risposta di Trump a un recente tentativo di omicidio definendola “tosta”, e Facebook ha silenziosamente rimosso alcune barriere di disinformazione sotto l’influenza di Trump.
Bezos, proprietario del Washington Post, avrebbe annullato un editoriale a sostegno di Kamala Harris poche settimane prima delle elezioni. Se i repubblicani manterranno il controllo sulla Camera e sul Senato, Trump potrebbe portare avanti una nuova agenda tecnologica.
Per ora, il vicepresidente eletto JD Vance, noto per il suo affare nella Silicon Valley, potrebbe svolgere un ruolo importante nella definizione della politica sull’intelligenza artificiale. Vance, come Trump, è scettico nei confronti della regolamentazione, affermando che le politiche di Biden hanno rafforzato la presa delle Big Tech sul mercato a scapito degli operatori più piccoli.
Vance ha apertamente sostenuto la tecnologia AI open source, che secondo lui potrebbe contrastare il pregiudizio percepito di sinistra nei modelli di intelligenza artificiale tradizionali. Il vicepresidente detiene anche centinaia di migliaia di dollari in BTC in questo momento.