TSMC ha interrotto le forniture di chip a Xiamen Sophgo, una società cinese legata al co-fondatore di Bitmain, Micree Zhan. Il più grande produttore di chip al mondo ha fatto questa mossa mentre si trovava ad affrontare il controllo del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, che sta indagando su possibili violazioni delle sanzioni imposte a Huawei.
Sophgo aveva acquistato da TSMC chip che assomigliano molto a quelli del processore Ascend 910B di Huawei, sollevando dubbi su come la tecnologia di TSMC avrebbe potuto finire nei prodotti soggetti a restrizioni di Huawei.
Huawei è soggetta alle sanzioni statunitensi dal 2020, che le vietano l’accesso a tecnologie avanzate per motivi di sicurezza nazionale.
Sabato, The Information ha riferito che TSMC ha interrotto le spedizioni a Sophgo all'inizio di questo mese. Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha avviato un'indagine per verificare se TSMC abbia fornito consapevolmente o inconsapevolmente chip a Huawei tramite intermediari.
Sophgo e Bitmain sono rimasti in silenzio sull'argomento. Anche TSMC e Huawei hanno rifiutato di commentare, mentre il Dipartimento del Commercio ha riconosciuto di essere a conoscenza della situazione ma non ha confermato se fosse in corso un'indagine.
Collegamenti di Sophgo al processore AI ascend 910B di Huawei
TechInsights, una società di ricerca, ha scoperto il chip di TSMC all'interno dell'Ascend 910B di Huawei durante uno smontaggio del dispositivo. TSMC ha informato le autorità statunitensi due settimane fa dopo aver appreso che uno dei suoi chip era stato inserito in un prodotto Huawei.
Subito dopo, TSMC ha interrotto ulteriori spedizioni a Sophgo. Un funzionario taiwanese anonimo ha affermato che TSMC ha scoperto il problema del chip, spingendolo a interrompere la fornitura. Il funzionario inizialmente non ha rivelato che Sophgo fosse il cliente, ma altre fonti hanno successivamente confermato il collegamento.
TSMC ha dichiarato all'inizio di questa settimana di non fornire direttamente Huawei da metà settembre 2020 e di aver informato in modo proattivo il Dipartimento del Commercio della situazione.
"Non siamo a conoscenza del fatto che TSMC sia oggetto di alcuna indagine in questo momento", ha affermato TSMC. Nel frattempo, Huawei afferma di non aver prodotto alcun chip con TSMC da quando gli Stati Uniti hanno imposto controlli più severi sulle esportazioni nel 2020.
Dal 2020 gli Stati Uniti hanno esteso la loro portata per bloccare le spedizioni di articoli di fabbricazione estera con tecnologia statunitense a Huawei, compresi i chip di TSMC. Prima di queste restrizioni, TSMC forniva chip per la linea Ascend di Huawei. L'Ascend 910B, lanciato nel 2022, è considerato uno dei chip AI più avanzati nel settore tecnologico cinese.
Gli Stati Uniti sollevano preoccupazioni sull’intelligenza artificiale
Il governo degli Stati Uniti ha espresso preoccupazione per l’uso dell’intelligenza artificiale da parte della Cina per monitorare i suoi cittadini, diffondere disinformazione e potenzialmente compromettere la sicurezza. Il 24 ottobre, il consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca, Jake Sullivan, ha parlato di questi problemi alla National Defense University.
Sullivan ha sottolineato i rischi associati all’ecosistema tecnologico cinese, affermando che non protegge adeguatamente i dati, non supporta la sorveglianza di massa e può persino costringere i paesi.
Ad agosto, l'Istituto di ricerca per la democrazia, la società e la tecnologia di emergenza (DSET) di Taiwan ha pubblicato un rapporto che identificava Bitmain, la società madre dietro Sophgo, come un importante progettista cinese di circuiti integrati e fornitore di macchinari per il mining di criptovalute.
DSET ha evidenziato le ambizioni di Bitmain di sfidare il dominio di Nvidia e AMD nel settore dei chip AI. I documenti aziendali di Sophgo confermano che Micree Zhan, co-fondatore di Bitmain, ha anche co-fondato Sophgo.
Secondo quanto riferito, la società ha utilizzato l'indirizzo e-mail di Bitmain per comunicare con la Federal Communications Commission degli Stati Uniti nel 2023, sotto il nome di Xiamen Sophgo Technologies Ltd. Sophgo gestisce centri di ricerca e sviluppo in oltre dieci città in Cina e in altre località, come riportato sul suo sito web.
La stessa Bitmain ha avuto la sua parte di problemi legali. Nel 2021, i pubblici ministeri taiwanesi hanno accusato due affiliate Bitmain di reclutare illegalmente ingegneri taiwanesi e di condurre attività di ricerca e sviluppo non autorizzate. Secondo l'ufficio della procura di Nuova Taipei, quattro imputati di Taiwan si sono dichiarati colpevoli e sono stati multati.
Questo congelamento delle forniture da parte di TSMC esercita ulteriore pressione sulle aziende cinesi affinché sviluppino soluzioni interne, in particolare nella tecnologia avanzata dei semiconduttori.