In un mondo alle prese con un crescente stress idrico, un contributo silenzioso è emerso sotto forma di data center, enormi strutture che ospitano la spina dorsale dell’era digitale. Con oltre 5.000 centri di questo tipo in tutto il mondo, la loro sete di acqua, principalmente per scopi di raffreddamento, sta diventando sempre più significativa. Nuove analisi prevedono che entro il 2050, circa 2,8 miliardi di persone vivranno in aree colpite da estrema scarsità d’acqua, utilizzando oltre l’80% delle loro risorse idriche rinnovabili. In questo scenario, il settore dei data center si trova a un bivio e necessita di uno spostamento verso operazioni sostenibili per mitigare l’impatto sull’utilizzo dell’acqua.
Il costo nascosto dell’archiviazione dei dati
I data center, parte integrante delle nostre esigenze di Internet e di archiviazione dei dati, sono utenti intensivi di acqua, che consumano da uno a cinque milioni di litri al giorno. Questo utilizzo è prevalentemente per il raffreddamento della vasta gamma di server che generano calore notevole. Con la proliferazione dell’intelligenza artificiale e il conseguente boom dei dati, si prevede che il numero dei data center aumenterà. Questa crescita evidenzia la necessità di un approccio trasformativo nel settore per affrontare le preoccupazioni relative al consumo di acqua.
Innovazioni tecnologiche nel raffreddamento
Le tecnologie emergenti dei sistemi di raffreddamento dei data center presentano strade promettenti per ridurre il consumo di acqua. Innovazioni come i raffreddatori adiabatici evaporativi e i raffreddatori ibridi stanno guadagnando attenzione. Questi sistemi utilizzano l’evaporazione dell’acqua per migliorare l’efficienza e ridurre il consumo energetico. Tuttavia, rappresentano ancora un consumo idrico considerevole, che necessita di un cambiamento più profondo.
Uno sviluppo significativo è l’adozione di metodi di economizzazione, sfruttando l’aria fredda esterna per bypassare i refrigeratori tradizionali. Questo approccio riduce il consumo di energia e l’acqua necessaria per la generazione di elettricità, che è parte integrante dei sistemi di raffreddamento. Un altro progresso è l'uso di circuiti d'acqua chiusi nei meccanismi di raffreddamento.
Sistemi come il raffreddamento ad acqua refrigerata e i sistemi di trattamento dell'aria per sale computer (CRAH) funzionano all'interno di un circuito chiuso, garantendo l'assenza di sprechi d'acqua. Rientrano in questa categoria anche i sistemi di raffreddamento a liquido, che utilizzano liquidi termicamente conduttivi per rimuovere il calore dai rack dei server. La loro elevata efficienza nel ridurre il consumo energetico li rende una scelta favorevole per i futuri data center, in linea con gli obiettivi di sostenibilità ambientale.
Standardizzazione e responsabilità
Per garantire un consumo ridotto di acqua ed energia nei data center è necessario un quadro di misurazione e responsabilità. Il Lawrence Berkeley Laboratory sottolinea l’importanza di monitorare il consumo di acqua, valutare e aggiornare le infrastrutture e utilizzare strumenti digitali per la valutazione delle prestazioni. L'adozione di parametri standard come l'efficacia dell'utilizzo dell'acqua (WUE) consente agli operatori dei data center di confrontare le proprie iniziative e monitorare i progressi nel settore.
Un percorso sostenibile
Mentre il settore dei data center continua la sua rapida espansione, è responsabile di contribuire allo sforzo globale di ridurre il consumo di acqua ed energia. Il passaggio a tecnologie e pratiche water-smart non è solo un imperativo ambientale ma anche una necessità aziendale. La capacità del settore di innovare e adattarsi giocherà un ruolo cruciale nel garantire che il futuro dell’archiviazione dei dati non aggravi le sfide dello stress idrico mondiale.
Il viaggio verso data center efficienti dal punto di vista idrico è sia una sfida che un’opportunità. L’integrazione delle pratiche sostenibili nell’infrastruttura digitale richiede uno sforzo concertato da parte di leader del settore, innovatori e responsabili politici. Poiché i dati continuano a essere parte integrante della nostra vita, la responsabilità di gestirne l’impronta in modo responsabile è fondamentale. Il settore dei data center, alla guida di questa rivoluzione digitale, ha il potenziale per aprire la strada alla creazione di un futuro più resiliente all’acqua.