Con una straordinaria impresa di tecnologia e ingegnosità, Luke Farritor, uno studente universitario di 21 anni presso l'Università del Nebraska-Lincoln, ha vinto il prestigioso premio "First Letters" di $ 40.000 nella Vesuvius Challenge. La sfida, che incarica i partecipanti di sfruttare la tecnologia moderna per svelare i misteri degli antichi rotoli di papiro, ha portato un significativo passo avanti nel campo dell’archeologia e dell’intelligenza artificiale.
Svelata la sfida del Vesuvio
La Vesuvius Challenge è una competizione dedicata a svelare i segreti nascosti negli antichi rotoli di papiro della città romana di Ercolano, preservati e fossilizzati dall'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Questi fragili rotoli sono sfuggiti a lungo agli studiosi a causa della loro estrema sensibilità, rendendo impossibili i metodi di lettura tradizionali.
La sfida è stata lanciata per utilizzare una tecnologia all'avanguardia per decifrare i rotoli senza danneggiarli. Luke Farritor, ispirato dal lavoro del suo collega concorrente Casey Handmer e dalla ricerca del professor Brent Seales presso l'EduceLab dell'Università del Kentucky, è stato all'altezza della situazione.
Il trionfo dell'intelligenza artificiale
Il successo di Farritor è attribuito al suo uso innovativo dell'intelligenza artificiale (AI). Ha sviluppato un algoritmo di apprendimento automatico che gli ha permesso di decifrare e leggere più di 10 caratteri da una piccola area di 4 centimetri quadrati di uno degli antichi rotoli. La parola che ha svelato era “Porphyras”, che significa “viola”, secondo il sito web Vesuvius Challenge.
Il momento della scoperta
Durante una conferenza stampa per annunciare la sua vittoria, Farritor ha raccontato la sua emozione e stupore nel riconoscere le antiche lettere. Ha detto: “Ho visto queste lettere e sono completamente impazzito. Sono andato fuori di testa, sono quasi caduto, ho quasi pianto.
Ha descritto la reazione immediata, dicendo: “Ho fatto uno screenshot. L'ho immediatamente inviato a JP Posma, che l'ha inviato a tutti gli altri. L'ho inviato alla mia famiglia. Mia madre ha chiamato e mi ha detto: 'Ehi, questa è la prima cosa che mi hai mandato che assomiglia alle lettere. È fantastico.'"
La perseveranza paga
Il viaggio di Farritor per decodificare il rotolo è stato caratterizzato da dedizione e perseveranza. Inizialmente ha scoperto la parola una notte tardi, ma sapeva di dover migliorare la qualità dell'immagine. Ha detto: "Ho pensato… andiamo avanti finché non arriviamo a qualcosa che assomiglia molto all'immagine che vedi oggi".
Il suo impegno è stato ripagato ed è diventato il primo concorrente a presentare il numero richiesto di lettere leggibili, assicurandosi l'ambito premio principale. Anche Youssef Nader, il secondo classificato, ha scoperto la stessa parola nelle vicinanze del rotolo, guadagnandosi un premio in denaro di 10.000 dollari.
Sbloccare il passato
L'importanza dell'uso dell'intelligenza artificiale da parte di Farritor per decifrare i rotoli di Ercolano non può essere sopravvalutata. Questi rotoli erano considerati troppo fragili per essere spiegati e una manipolazione impropria poteva farli polverizzare. Federica Nicolardi, papirologa dell'Università di Napoli e membro del comitato accademico che ha esaminato le scoperte di Farritor, ha descritto i rotoli come "pazzi" e "tutti accartocciati e schiacciati".
Risalenti al 79 d.C., questi rotoli furono preservati dall'eruzione vulcanica del Vesuvio, che seppellì la città di Ercolano sotto oltre 20 metri di cenere vulcanica. Il calore dell'eruzione ha trasformato i rotoli di papiro in pezzi di carbonio fossilizzato. Fu solo nel 1752 che i rotoli furono finalmente dissotterrati.
Una rivoluzione nella borsa di studio
Nicolardi ha espresso la sua eccitazione, dicendo: "Posso vedere qualcosa dall'interno di un rotolo". Lei ritiene che presto i papirologi saranno in grado di leggere l’intero documento, innescando una “grande rivoluzione” nella storia e nella letteratura antica.
Thea Sommerschield, storica specializzata in Grecia antica e Roma presso l'Università Ca' Foscari di Venezia, ha sottolineato il potenziale impatto di questa scoperta. Ha affermato: "Questa scoperta potrebbe rivoluzionare la nostra conoscenza della storia e della letteratura antica".
La ricerca continua
Sebbene il successo di Farritor sia rivoluzionario, molte pergamene sono ancora in attesa di essere decifrate. Per incoraggiare ulteriori ricerche, la Vesuvius Challenge ha fissato un nuovo obiettivo: i ricercatori devono leggere quattro passaggi in due pergamene scansionate per competere per il primo premio di 700.000 dollari. La competizione continua ad affascinare il mondo, offrendo uno sguardo allettante sulla ricca storia nascosta all'interno di queste antiche pergamene.
Come ha dimostrato il risultato di Luke Farritor, la fusione tra tecnologia moderna e manufatti antichi può svelare i misteri del passato e rimodellare la nostra comprensione della storia. La Vesuvius Challenge è una testimonianza del potere dell'innovazione umana e del fascino duraturo di scoprire i segreti dell'antichità.