L'8 dicembre i procuratori federali hanno dichiarato di aver scoperto un'enorme rete di contrabbando che ha segretamente spedito GPU Nvidia H100 e H200, per un valore di 160 milioni di dollari, dai magazzini statunitensi alla Cina tra ottobre dell'anno scorso e maggio di quest'anno.
Secondo i procuratori, l'operazione avrebbe coinvolto aziende false, ingressi illegali alle frontiere e la rietichettatura di GPU di fascia alta per farle uscire di nascosto dal Paese.
L'indagine, denominata Operazione Gatekeeper, si è concentrata sui chip: non sulle armi, non sulle droghe, solo sulla potenza di calcolo. Questi chip Nvidia sono fondamentali per lo sviluppo dell'intelligenza artificiale, sia per i sistemi civili che militari.
E nonostante la spinta di Pechino a creare alternative locali, è chiaro che la Cina fa ancora molto affidamento sulle apparecchiature Nvidia per alimentare il suo fiorente mercato dell'intelligenza artificiale.
I federali hanno piazzato un agente in un magazzino del New Jersey per catturare falsi esportatori di GPU
A Secaucus, nel New Jersey, alcuni funzionari statunitensi hanno dichiarato di aver inviato un agente sotto copertura in una sospetta operazione di spedizione, il quale avrebbe osservato alcuni sospettati applicare un marchio falso sull'hardware Nvidia, confezionandolo con il nome Sandkayan.
Invece di dichiarare le GPU per quello che erano, il gruppo le etichettava erroneamente come dispositivi elettronici casuali, come "adattatori", "moduli adattatori" e "controllori dei contattori".
Secondo i procuratori, il 28 maggio tre camion si sono presentati al magazzino, pronti a trasportare le GPU alla tappa successiva prima che raggiungessero le acque internazionali.
Ma qualcosa li ha spaventati. Un messaggio è volato attraverso una chat di gruppo privata utilizzata dai trafficanti: uno degli autisti del camion si era imbattuto nella polizia chiedendo informazioni sulla destinazione del carico.
"Dite semplicemente che non sanno niente", avrebbe detto il gruppo agli autisti. Poi, cinque minuti dopo, un altro messaggio: "Chiudete questa chat di gruppo. Eliminate tutti". Ma era troppo tardi. Agenti federali hanno fatto irruzione nel sito e sequestrato l'hardware prima che potesse lasciare il Paese.
Gli inquirenti hanno affermato che questo arresto non è un caso isolato. Casi simili di spedizioni illegali di Nvidia sono emersi nel corso dell'anno.
Il Center for a New American Security ha stimato che solo lo scorso anno siano stati introdotti illegalmente in Cina tra 10.000 e diverse centinaia di migliaia di chip di intelligenza artificiale. Questo include chip delle vecchie linee Nvidia, non solo i modelli più recenti.
Gli analisti affermano che l'intelligenza artificiale cinese dipende ancora da Nvidia nonostante la spinta locale sui chip
Ray Wang, analista di chip presso SemiAnalysis, ha affermato che la Cina si affida ancora alle piattaforme Nvidia per addestrare la maggior parte dei suoi modelli di intelligenza artificiale avanzati.
"Penso che oltre il 60% dei principali modelli di intelligenza artificiale in Cina utilizzi attualmente hardware Nvidia", ha affermato Ray. "Nvidia ha un vantaggio sistematico che spazia dall'hardware al software. E penso che per ora, se si combinano questi due fattori, la Cina stia ancora cercando di recuperare terreno".
Ray ha anche sottolineato che una volta che i chip sono in circolazione, è difficile per l'azienda rintracciarli.
"Nel mondo di oggi, credo che ci siano moltissimi modi per mettere le mani sui chip Nvidia, in tutti i modi illegali", ha detto Ray. "Si possono creare data center a livello globale, si possono usare società fittizie per acquistare chip Nvidia. Ed è davvero difficile per Nvidia tracciare e fare la due diligence."
Persino Nvidia ha ammesso che le leggi governative sull'esportazione sono severe. Un portavoce di Nvidia ha dichiarato alla CNBC che anche le vendite sul mercato secondario di chip più vecchi sono soggette a controlli federali. "Mentre milioni di GPU controllate sono in servizio presso aziende, case e scuole, continueremo a collaborare con il governo e i nostri clienti per garantire che non si verifichi alcun contrabbando di prodotti di seconda mano", ha affermato il portavoce.
L'accordo di Trump sulle esportazioni getta nel caos il caso dei procuratori
Lo stesso giorno in cui i procuratori hanno archiviato il caso, il presidente Donald Trump è andato online e ha lanciato un'idea più grande. Pubblicando su Truth Social, Trump ha affermato che gli Stati Uniti avrebbero ora consentito l'esportazione delle GPU H200 di Nvidia , le stesse al centro di questo caso, in Cina, a condizione che il governo statunitense ricevesse una percentuale del 25% sulle vendite.
Le GPU più avanzate della gamma Nvidia, come i chip Blackwell e Rubin, sono ancora soggette a restrizioni. Ma le H200? Sono un bersaglio leale, secondo le condizioni di Trump.
Ciò fece saltare la tesi sostenuta dai procuratori. Se il Presidente aveva dato il via libera all'esportazione degli stessi chip che gli imputati avrebbero contrabbandato, come poteva il Dipartimento di Giustizia affermare che quelle stesse esportazioni rappresentavano una minaccia per la sicurezza nazionale?
Gli avvocati della difesa non hanno perso tempo. In un documento depositato il giorno successivo, hanno criticato aspramente la versione del governo. "Il Presidente ha smentito tale affermazione quando ha annunciato che gli Stati Uniti consentiranno ora l'esportazione in Cina delle GPU H200 di Nvidia, le GPU più potenti sequestrate dalle autorità in questo caso", si leggeva nel documento.
E il caso non è ancora finito. Due imprenditori sono stati arrestati. Un uomo di Houston si è già dichiarato colpevole, insieme alla sua azienda. Ma esperti come Ray affermano che questo non fermerà nulla.
"Non credo che il contrabbando si fermerà da solo", ha detto Ray. "Non mi è chiaro se la nuova disponibilità dei chip H200 sarà sufficiente a soddisfare la domanda cinese di intelligenza artificiale. La domanda di elaborazione dati a livello globale è in accelerazione, e credo che dovrebbe essere così anche in Cina".
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